在战国之时，国家范围日益扩大，社会组织日益复杂。昔日管理政治的方法，已不适用。于是有人创立管理政治的新方法，以辅助当时君主整理国政而为其参谋。这等新政治专家，也就是所谓法术之士；换句话说，法术之士乃当时一种专以政治为职业的专家。而法家学派，即出自此中。
法家学派对现实政治有着独特的深刻理解。“用现代的术语说，法家所讲的是组织和领导的理论和方法，”[1]是封建时代的政治学。冷眼静观的理智态度，冷冰冰的人际利害关系的算度，冷酷无情的利己主义，构成法家学说的冷峻特色。
法家分析社会的一个基本观点是：“民道弊而所重易也，世事变而行道异也”。[2]不满于“民道弊”，法家与儒、墨、道家并无二致，其独特之处在于对“民道”为保而“弊”的分析。儒、墨、道家多把“民道弊”归结为道德伦理沦丧的精神原因，而法家虽然也承认古人的淳朴有德，但认为那是由于当时的物质生活条件所使然。“人民少而财有余，故民不争，……今人有五子不为多，子又有五子，大父未死而有二十五孙，是以人民众而货财寡，事劳力而供养薄，故民争”[3]，“古者人寡而相亲，物多而轻利易让，故有揖让而传天下者”[4]。从人口繁衍与特质需求的矛盾关系，而非抽象的仁义礼让准则去理解“世风日下”，“人心不古”，显然更切近问题的本质。
从“财有余故民不争”与“货财富”，“故民争”的截然对照，法家深入到人际关系中最粗俗，但又最基本的物质需求关系层次，毫无顾忌地撕去蒙在社会秩序、道德观念、行为规范、人伦情感之上的一切温情脉脉的面纱，揭示其掩盖下的赤裸裸的利害关系算度。儒家把父子血亲作为一切人伦关系的范本，法家偏偏从这里开刀：
“父母之于子也，产男则相贺，产女则杀之，此俱出于父母之怀衽，则男子受贺，女子杀之者，虑其后便，计之长利也。故父母之于子也，犹用计算之心以相待也，而况无父子之泽乎？”[5]舆人欲人之富贵，匠人欲人之夭死；卖庸者致力，主人家美食；统统不过是围着一个“利”字打转。至于君臣之间，也不可能有什么“君使臣以礼，臣事君以忠”的和谐关系，“爱臣太亲，必危其身，人臣太贵，必易主位”[6]，君臣共事，无非是因为“主利在有能而任官，臣利在无能而得事；主利在有劳而爵禄，臣利在无功而富贵；主利在豪杰使能；臣利在朋党用私”。[7]如此而已，岂有他哉！
在历史观上，儒、墨、道家不约而同地效法先王，而且一个比一个更古老。儒家崇尚文王、周公；墨家为了胜过儒家，抬出据说比文王、周公还早一千多年的大禹；道家则干脆借助伏羲、神农的权威来压倒儒墨。与这三家相反，法家信奉的是一种进化发展的历史观。法家先驱商鞅说：“圣人不法古，不修今，法古则后于时，修今则塞于世”[8]。韩非嘲笑那些泥古不化者是守株待兔的蠢人。
法家用发展的观点观照历史：“上世亲亲而爱私，中世尚贤而悦仁，下世贵贵而尊官”，[9]“上古竞于道德，顺世逐于智谋，当今争于气力。”[10]既然古今情势不一，法家强调“因时变法”的重要性。商鞅主张“当时而立法，因事而治礼”；韩非认为“古今异俗，新故异备，如欲以宽缓之政，治急世之民，犹无辔策而御駻马”，因此，“世异则事异，事异则备变”，是以圣人期修古，不法常可，论世之事，因为之备。”[11]落实到现实政治问题的解决，“法与时转则治，治与世宜则有功”[12]。
法家进化的历史观，以冷静的历史——社会——政治分析为依据，昂扬着革故鼎新奋发创造的力量，其“法后主”的主张成为历代统治阶层改革家革除弊端，力行新政的常用常新的有力武器，在封建社会的悠悠岁月里，一再起到推动历史前进的进步作用。(www.xing528.com)
为了适应时代的要求，法家设计出一种不同于儒、道、墨治国之道的政治权力学说。
韩非依据“当今争于气力”[13]“力多则人朝，力寡则朝于人”[14]，这被现实反复证明的定理，推出“仁义用于古而不用于今”的结论，他以“严家无悍虏，而慈母有败子”为喻，证明“威势之可以禁暴，而德厚之不足以止乱也。”[15]主张专制主义的强权政治。
韩非“观往者得失之变”[16]，总结了前代法家人物慎到、申不害、商鞅等人的思想，认为“皆未尽善也”，[17]经过综合改革，提出了以“法”为本，法、术、势三要素统一的政治学说。
“法”的思想，首倡于商鞅。商鞅主张政治要“一任于法”，统一的法令“为治之本也”[18]，他在秦国率先推行法治，获得巨大成功。但韩非认为商鞅只讲“法”而不讲“术”，虽然民富民强，“然而无术以知奸，则以其富强也资人臣而已矣”，[19]自己落得个粉身碎骨的下场。
“术”的思想，源于申不害。申不害主张君主要藏权术于心中，玩臣下于股掌，防止臣下“蔽君之明，塞君之听，夺之政而专其令”。[20]韩非子批评他只讲权术，不知立法，“不一其宪令，则奸多”。[21]
“势”的思想，发明权在慎到。慎到贵势而不尚独断，尚法而不崇尊严，任术而不贵阴谋。他认为“贤不足以服不肖，而势位足以屈贤”[22]，国君凭借权势，就能“令行禁止”，“南面而王”。韩非进一步论证，慎到的所谓“势”，还只是“自然之势”，它还不能保证天下之治，必须代之以“人为之势”，即用赏善罚恶的手段来抱法处势，才能一匡天下。
总之，韩非集前代法家思想之大成，将法（政令）、术（策略）、势（权势）三者有机地结合起来，构成了诸子百家中最为切实有效的政治学说。
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