在清末“洋务运动”“实业救国”的大背景下，国立北京美术学校（北平艺专的前身）建立。它具备了实用与审美并重、传统与西方并存这样的特点，是民国时期“融合中西”的美术教育思想的产物。在教育制度和学科设置上，主要参考了日本艺术教育的体制和学科建设。留学日本的郑锦是北京美术学校首任院长，在学校课程设置上融入了中西兼容并包的办学思想。不仅在学科的建立上，既有中国画科，也有西洋画科，更重要的是，他将西洋画作为中国画科学生的必修课，将中国画作为西洋画科学生的必修课，兼容并蓄，博采众长，体现了中西兼容的先进教学理念。
1922年，李英通过努力考入了这所思想自由、兼容并蓄的艺术学校。但他并没有继续中国画的深造，而是开始攻读西洋画系，进行正规的西方美术学习。当时的西洋画课程中包括铅笔画、水彩画、木炭、油画，每星期学习时间为30到40个课时。此外，西洋画系课程还包括中国绘画史、西洋绘画史、美学以及毛笔写生临摹等基础。因此，李英在此时的学习是全方面的。当时西画系的教授有彭沛民、李超士、严季聪、吴法鼎、李毅士，外国人有捷克画家齐蒂尔、法籍教师惠具利，以及后来的克罗多。因为西画系由外国教授教外语课程，外籍画家齐蒂尔承担课程最多。(www.xing528.com)
齐蒂尔是众所周知的推动中国画到西方传播的人士。他在学校经常组织各种艺术类活动，如“艺光社”因在中山公园举办成果展，而在社会上反响强烈。一心好学的李苦禅与齐蒂尔交往甚多，曾同游北京正阳门，逛北京胡同，有流传下来的老照片为证。许是受齐蒂尔的影响，李苦禅也积极组织各种校内活动。他与同窗校友共创“九友画社”，是国立艺专第一个学生组织的协会，具有进步意义。“九友画会”成员除了河北籍王雪涛，其他成员李苦禅、王梦、何冀祥、袁仲、女生徐兰贞、女生孙公符、女生王香之，皆为山东籍。九人既有国画系的，也有西画系的，他们共同研讨、切磋、各取所长，打破过去师徒制的门户之见，为研究艺术创造了开放的环境。他们主张中西融合，以西画之长改革中国画。穷人求艺之路是艰苦的，同学林一芦深悯李苦禅学艺之苦，赠名“苦禅”，亦含苦行、苦修的禅宗思想，“苦禅”此名则一直沿用。
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