苏轼《和子由渑池怀旧》中有“人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥”一句，这也是《鸿雪因缘图记》命名的来源。阮元是《鸿雪因缘图记》初集最早的读者之一，他在通读了初集后，对“鸿雪因缘”四字给出了自己的理解：“凡事莫不有因缘，而久之亦成鸿雪，虽然，不可以概论也。造缘者致其巧，举以与人，人受之漫不经意，皆以鸿雪视之，不著语言文字而空之，直白空耳。不知人世之缘，先在父母，继则君恩，此后则官民、姻亲、交友、山川、晴雨、动植，皆有语言文字在也。”[3]按照阮元的解释，人生在世，与世间万事万物的联系都是一种“因缘”，如若不著语言文字将其记录下来，这些因缘际会便会如同鸿雪般了无痕迹。虽然麟庆在文章中并没有直接对书名进行过解释，但细细推敲其行文中多次提到的“因缘”二字，阮元的理解是比较契合麟庆之意的。
考察中国古代版画史可以发现，清嘉庆时，晚明清初辉煌一时的戏曲、小说版画已经开始没落，刻工将兴趣转移到宗教、山水、人物、木板图谱等类书的绘镌上，加之“清帝喜巡游，且多镌图以记其盛。清代士大夫亦承此风，故有清一代，游记之作颇多，附刻有版画的本子不少，颇多上乘佳刊，且以道光间所梓最多”[4]。郑振铎在《中国古代木刻画史略》中亦提到了与《鸿雪因缘图记》刊刻于同一时代的《泛槎图》《盛世良图纪》《花甲闲谈》等书，并称这类书为“自传体的木刻画集”[5]。可见，嘉庆、道光年间，以游记形式记述个人生平、附刻版画插图在清代士大夫群体中已成为一种风气，《鸿雪因缘图记》便是应此风气而生的代表之作。
《鸿雪因缘图记》共分三集，每一集的创制、刊刻过程均有不同。《鸿雪因缘图记》第一集记录了麟庆自出生（1791）至三十九岁（1829）之间的事情，第一集最后一篇《兰馆写照》写道：
盖时有门人汪春泉，自丁亥岁（1827）来参幕务。春泉精绘事，公余每详述旧游，倩创一稿，积三年，得七十八帧。揖之曰：“如此大缘，不可不纪，请补图为殿，并写照冠之。”正拟按图自记，会是秋蒙恩擢河南按察使。既而藩黔，抚楚，读礼入京。癸巳（1833） 八月，又夺情来浦。越今丙申（1836），防河鲜暇，兹已服阙澜恬，乃展图制记焉。春泉名英福，江苏砀山人也。[6]
通过麟庆的这段讲述可以看出，《鸿雪因缘图记》第一集的制作实际上经历了三个过程：麟庆向汪春泉口述旧游、汪春泉据此作画、麟庆按图补记。从时间上看，麟庆对汪春泉详述旧游与汪春泉据此作画基本是同时的，共花费三年时间（自1827年至1829年）。自汪春泉“积三年”完成画稿到麟庆开始按图自记，间隔将近八年的时间（自1829年至1836年），在这八年的时间里，麟庆先后被提拔担任河南按察使、贵州布政使、湖北巡抚等职，之后又被提拔至江南河道总督，获得了仕途上的非凡成就。“倩创一稿”“请补图为殿”表明麟庆是主动请画家汪春泉为之作画的，顺应了当时“以木刻图记述自己的生平”之风气。可以说，《鸿雪因缘图记》这部书自创作之初就有着麟庆个人的意图在里面。
麟庆的学生王国佐在第一集《鸿雪因缘图记后跋》中有言：
戊戌（1838）冬初，吾师以汪君春泉所绘图册见示。始自幼岁读书以至观察中州，凡七十有八帧，写照冠之，补图为殿，共得八十图。每图各制一记，装成四册……爰请于吾师，先录此图记八十篇，编次成帙，付诸梓人，是为《鸿雪因缘》之首卷。逮藩黔抚楚，驻节南河，其德政之昭垂，文章之纪载，继此者正有加无已也。国佐更愿续而刊之。[7](www.xing528.com)
由此可见，麟庆自1836年“展图制记”到1838年冬初，凡三年的时间方才拿出图记八十篇，装成四册的书画稿，麟庆的学生王国佐有意为老师刊刻成书，所谓“爰请于吾师，先录此图记八十篇，编次成帙，付诸梓人，是为《鸿雪因缘》之首卷”，并表达了要继续为麟庆刊刻续集的心愿。《鸿雪因缘图记》的首刊时间正始于道光十八年（1838），有“戊戌冬日刊，云荫堂藏版”牌记为证，根据《鸿雪因缘图记》初集阮元、葆辰、钟世耀序言的落款时间，初集于道光十九年（1839）方刊刻完成。但首次刊成的初集，据麟庆之子崇实、崇厚的跋文所言，除了《见亭先生三十九岁小像》一图之外，只刊记文，未刊图像。
《鸿雪因缘图记》第二集的文字写作时间是在1838年麟庆完成第一集文字写作之后，也就是说，麟庆自1836年于公暇之余开始“展图制记”起便一直都在写作。第二集记录了麟庆自三十九岁（1829）至五十岁（1840）之间的事情，故写作时间与叙述时间有所重合，与第一集时隔近八年方才按图自记、追忆往昔相比，第二集尤其最后部分记录的应该是近期发生的事情。第二集最后一篇《芑香写松》写道：
越岁庚子（1840），芑香来访，余出陈朗斋（名鉴，江苏人）、汪惕斋（名圻，江苏人）所绘《鸿雪因缘第二图》相示，爰倩写照冠之，写松为殿。[8]
从上文所提到的时间上看，第二集的画稿完成于1840年，是由陈朗斋、汪惕斋两位画史完成。芑香（胡骏声）受邀为麟庆写照，作《见亭先生五十岁小像》。第二集《龚自珍序》有言：“《鸿雪因缘图记》者，兵部侍郎、江南河道总督长白麟公之所作也。自髫丱之岁至四十岁，为图八十，是为弟（第）一卷。自四十至五十为图复八十，为弟（第）二卷……道光辛丑秋，自珍游淮，以内阁后进礼谒公浦上，晬乎其容，慰劳有加，使自珍缀言于弟（第）二卷之简端。”[9]《赵廷熙序》亦有言“道光辛丑（1841）秋七月，见亭夫子出《鸿雪因缘图记》见示。前后俱八十图，图系以说。”[10]由此可见，1841年的秋季，龚自珍与赵廷熙已见到了图文相配、凡八十图记的《鸿雪因缘图记》第二集书稿，两人序言的落款时间同为道光辛丑，故第二集亦在道光辛丑年间刊刻完成。
《鸿雪因缘图记》第三集记录了麟庆自五十一岁（1841）至五十五岁（1845）之间的事情。《崇实崇厚跋》中说道：“第三集脱稿于家居之丙午（1846），是年秋，先君弃养，遂绝笔……时有先君幕客陈朗斋者，自京师归扬州，以画稿半出其手，爰嘱觅匠江南，合初、二、三集图记重锓，阅两寒暑而蒇事。”[11]《毕光琦跋》则写道：“道光庚子（1840）仲春河帅长白麟公，驻节扬州，琦以门下士得见……越七年（1847），公子朴山、地山孝廉重雕斯集，适与鸠工。”[12]由以上两段话可知，麟庆卒于1846年，第三集所记录的最晚时间是1845年，第三集经过麟庆的修改、定稿，最终脱稿于1846年。麟庆之子崇实、崇厚于麟庆卒后一年（1847），将初、二、三集（初、二集为第二次刊刻）付梓刊刻，并于两年后（1849）刊刻完成（“阅两寒暑而蒇事”）。
以上便是《鸿雪因缘图记》初、二、三集的创制与刊刻情况，可见该书的绘制、写作、出版经历了一个非常复杂又漫长的过程，这种复杂的成书过程与该书“图文并茂”、多人合作的新颖形式是分不开的，而这复杂的成书过程亦深深地影响到了该书内容的创作形态。
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