《大学》这本儒家哲学经典提出“修身、齐家、治国、平天下”的道德思想。这一思想理念为儒家知识分子指明了做学问的最终目的是要学以致用。这一理念被湖湘知识分子继承发扬，那就是“经世致用”。“经世致用”是湖湘文化最突出的特征，也是最显绩效的方面。
湖湘学统历来强调理论与实践结合以经邦济世，强调以学资治，学以致用。从南宋胡宏、张栻等人创立“湖湘学派”起，就主张不尚空谈，讲求实用，主张从国计民生、“日用之实”中去探求富国强兵之道。明末王夫之的船山哲学更是“言必征实”“义必切理”，创立起了“欲尽废古今虚妙之说而返之实”的唯物主义思想体系，从而使“即事穷理”的实学思潮更加励行于湖南。到了近代，魏源以经世致用的眼光，力主扭转那种“不关军国要务，无视民族危亡”“泥古不切时务”的乾嘉考据学风，提出把学术导向干预政治和革故鼎新的轨道。自此以后，胡林翼、曾国藩、左宗棠、刘蓉、郭嵩焘等名臣以务实、主动、重行、思变的思想，将经世致用推向新的理论高度。这种思想对于近代湖南的崛起起了十分积极的作用。这一思想也深深影响了毛泽东，中国共产党“实事求是”这一思想路线就是“经世致用”这一思想的升华。近现代湖南之所以在中国有着举足轻重的地位，湖湘文化之所以对中国文化产生巨大而深刻的影响，与“经世致用”的大力倡导和积极推行有十分密切的关系。
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左宗棠论读书
左宗棠从小就被人看作是神童，但是长大后多次考进士都没中，一直是举人。因为，左宗棠对科举和做学问有自己的看法。他认为，应该学习真正有用于社会的学问，而不是死读书、为求功名而读书。左宗棠曾经说：“读书当为经世之学，科名特进身之阶耳。”他认为科举只是用来谋求进身之阶的手段，读书还是要求得真正有用的学问。左宗棠曾经给自己的学生写过八个字做座右铭：“行无愧事，读有用书”。从中可以看出，左宗棠是一个经世济用的人。
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