作为传统文化传播的重要阵地，书院对传统文化的传播尤其是对儒家文化的传播功不可没。中国书院制度向国外输出的起始时间，目前尚难断定。以今日疆界而论，唐代、元代、明代、清代，我国所辖疆域均包含不少中国现有疆域之外的地区，涉及今朝鲜、俄罗斯、蒙古、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、越南、不丹、缅甸、泰国等国的部分领地。因为这部分地区当时处于中央政权的领导之下，皆有可能和内地一样一体推行书院制度。另外，像日本等周边国家，自唐代派遣使节到中国以来，书院制度也随时可能输入该国。
从现有的资料来看，书院走向世界起始于明代。正统四年（1439），即朝鲜世宗二十一年，朝鲜李氏王朝君臣借鉴中国宋代的书院制度发展其教育事业，此为书院输出的重要标志。海外书院的分布范围，主要是在东亚、东南亚这一中华文化圈内。
海外书院的创建者可以分为两类：一类是寓居海外的华人，这些人因为侨居异国他乡，在异族文化的氛围中，常有一种飘浮无根之感，对母体文化有一种执着的依恋，于是就兴办起很多以传播中华文明为首务的华侨书院；另一类为外国人，他们占海外书院的创建者的绝大多数，这些外国人将中国书院移植于其国土之上，这方面最成功的例子是朝鲜半岛和日本。朝鲜李氏王朝500余年的经营，使书院遍布全国各地，直至今天，朝鲜1000元的纸币上还印着陶山书院图案和在院中传播朱子学的著名思想家、教育家李冕的画像。在日本，据湖南大学邓洪波统计，江户时代（1603—1868）称作书院的学校至少有73所，包括佐贺藩多久邑的鹤山书院，多度津藩的弘滨书院，大沟藩的腾树书院，大洲藩的止善书院，大阪的怀德书院，秋田藩的育英书院、弘道书院、时习书院、崇德书院、成章书院、温故书院、博文书院、尚德书院，等等。在意大利那不勒斯城建有圣家书院，亦名家修院，又名中国学校（Collegiodei Chinesi），中国人则称其为文华书院，书院最初以专收中国留学生为目的，后来兼收有志到远东传教的西方人。与圣家书院类似的还有日本东京的亦乐书院，它是专门接纳中国留学生的教育机构，也是中国人通过日本人学习西方、进行中西文化交流的机构。
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程门立雪
“程门立雪”这个故事，说的是宋代学者杨时和游酢向程颢和程颐拜师求教的事儿。“二程”是洛阳伊川人，同是宋代著名儒学家。二程学说，后来为朱熹继承和发展，世称“程朱学派”。杨时、游酢，向“二程”求学，非常恭敬。杨游二人，原先以程颢为师，程颢去世后，他们二人都已40岁，而且已考上进士，然而他们还要去找程颐继续求学。故事就发生在他们初次到嵩阳书院，登门拜见程颐的那天。
相传，一日杨时、游酢，来到嵩阳书院拜见程颐，正遇上这位老先生闭目养神，坐着假睡。程颐明知有两个客人来了，他欲不言不动，不予理睬。杨、游二人怕打扰先生休息，只好恭恭敬敬，肃然侍立，一声不吭地等候他睁开眼来。如此等了好半天，程颐才如梦初醒，见了杨、游，装作一惊说道：“啊！啊！贤辈早在此呼？”意思是说你们两个还在这儿没走啊。那天正是冬季很冷的一天，不知什么时候，开始下起雪来，此时门外积雪已有一尺多深。这个故事，就叫“程门立雪”。在宋代读书人中流传很广，后来在形容尊敬老师、诚恳求教时，人们就往往引用这个典故和这句成语。
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