如果把古代学校分为公办（官学）和民办（私学），那么书院算是典型的民办学校了。书院的萌芽可以追溯到汉代的“精舍”与“精庐”，但这还不能算作真正的书院。“书院”这个名称始于唐代，它源于私人治学的书斋与官府整理典籍的衙门，即书院有官府和民间两大源头。
书院的大发展应该说是在宋代。北宋初期国力逐渐强盛，士子们读书的要求日益强烈，但朝廷忙于武功，一时顾不上文教，也没有财力兴办足够多的学校满足各地士子的要求。因此，各地名儒、学者和地方官吏纷纷兴建书院，以培育人才。当时的一大批著名书院，如白鹿洞书院、应天府书院、岳麓书院、嵩阳书院等就是在这种背景下建立并发展起来的。这时书院藏书很丰富，比如，四大书院之一的应天府书院，成立时就“建学舍百五十间，聚书千卷”。鹤山书院“堂之后为阁，家故一藏书，又得秘书之付而传录焉，与访寻于公私所板行者，凡得十万卷”。这个藏书量已超过了当时的国家书库。后来，以朱熹、陆九渊为代表的理学在社会上日益风行，理学家们的讲学活动活跃起来了，南宋理学主要靠书院来宣讲传播。当时书院的社会地位很高，影响很大，发展非常迅速。
元代，官府对书院控制得很严格，自由讲学风气不浓，书院充满官学气。明代，著名理学家王守仁、湛若水等兴办书院，将书院办成既是学术研究中心，又能进行教学的机构，书院建设进入鼎盛时期。而明代当权者对书院针砭时弊、评议政治的自由讲学风气表示猜忌，先后发动了四起禁毁书院的案件，明代书院就此一蹶不振。(www.xing528.com)
清代，统治者一开始就实行严酷的文化禁锢政策，对书院活动严加控制。到乾隆、嘉庆年间，统治者又改变文化控制的策略，转而大力倡办书院。清代的书院藏书事业超过以往的任何一个朝代，一时蔚为大观。后来随着封建制度的迅速崩溃，书院制度也慢慢解体。1901年，书院改设为学堂，省城设大学堂，各府和直隶州改设中学堂，各州县改设小学堂，并多设蒙养学堂。于是，从汉萌芽、唐朝兴起的书院，至此算是基本结束了。
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