最初的教育是什么样子呢？据说，原始时期的教育完全是自然状态下的教育。教育与社会实践完全结合为一体，教育并没有被分化为专门的活动。五帝时期出现了成均、上庠等学习场所。夏朝建国以后出现了“庠”“序”“校”三种学校的雏形，主要教学内容为人伦道德教育及宗教教育。到了商代，出现了“庠”“序”“学”“瞽宗”等，国家职官担任教师，教育内容包括以占卜为核心的宗教教育、礼乐教育、军事教育和读写算的教育。
西周时期，学校教育形成了典型的“学在官府，官师合一”的官学体制，学校分为国学、乡学两大系统。国学设在天子、诸侯所在的都城。国学又分为高等教育性质的大学和初等教育性质的小学两级，小学设在王宫内，大学设在都城近郊。设在地方的则称为乡学。
西周大学的教育，服从于统治者培养继承人的需要，学大艺，履大节。周王朝政务有两个重要的方面，“国之大事，在祀与戎”，因此大学教学以礼乐为重，射御次之。小学教育重在奴隶主贵族道德行为准则和社会生活技能的基本训练，教以“三德”“三行”“六艺”“六仪”。乡学的教育“以乡三物教万民”，“乡三物”是指“六德”“六行”“六艺”。西周国学和乡学的教育内容虽然是多方面的，但六艺教育（礼、乐、射、御、书、数）却贯穿始终，六艺体现了文武兼备、诸育兼顾的特点，是西周学校教育中的核心内容，反映了中华文明发展早期的辉煌，并且对后世产生了深远影响。(www.xing528.com)
夏商和西周的教育的典型特征是“学在官府，官师合一”。它的突出表现是文化教育由官方垄断，民间没有专司文化教育的团体和机构。所谓“惟官有书，而民无书；惟官有器，而民无器；惟官有学，而民无学；”只有官府才有学术教育的书籍，而民间没有；礼器也是由官府把持，民间没有；学校也是一样，官府才有，民间没有学校。西周学校的教师都由官吏兼任，官即是师，师即是官。学校也不是单纯的教育场所，还是进行政治活动的宫廷，教育机构与行政机构不分，政教合一。
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