中国历来就有“无酒不成席”的说法，古代酒礼源于祭祀的礼仪习俗。酒在筵席中不仅是礼的需要，更起着乐的作用，故有“依酒成礼”“借酒助兴”“以酒作乐”等说法。《尚书·酒诰》就有如下规定：“饮惟祀”（只有在祭祀时才能饮酒）、“无彝酒”（不要经常饮酒，平常少饮酒，以节约粮食，只有在有病时才宜饮酒）、“执群饮”（禁止民众聚众饮酒）、“禁沉湎”（禁止饮酒过度）。
周朝规定：进门不脱鞋，边喝酒边聊天是为“礼”，脱鞋席地再喝，是为“宴”；能喝者喝，不能喝者不喝，这叫作“沤”；大家一起喝，是为“沉”，喝得出不了门，叫“湎”。君子可以“礼”“宴”，可以“沤”，但不可以“沉”“湎”，也就是说前三种做法符合礼节，后两者是喝酒时应该严格禁止的。古人在宴席上，主人举杯向宾客敬酒，叫“献”；宾客回敬主人，叫“酢”；主人先自饮酒，再劝宾客饮酒，这叫“酬”。饮酒时，要小口细品，而不能大口喝酒，更不能喝得酩酊大醉，否则就会大出洋相，甚至招来杀身之祸。礼记《玉藻》中说：君子饮酒，饮了一杯，表情肃穆恭敬；饮了两杯，显得温雅有礼；饮了三杯，心情愉快而知进退。这是筵席上礼节的分寸。由此可见，古人饮酒之礼仪周全，现代人无法比拟。
《礼记·王制》中详细记载了酒礼诸多内容，涉及“六礼”。六礼是冠礼、婚礼、丧礼、祭礼、乡饮酒礼、相见礼。其中，冠礼是指古代男性的成年礼；乡饮酒是古代汉族的一种集体宴饮活动；相见礼是不同等级的人相见或拜别的一种礼节。(www.xing528.com)
古代非常注重饮酒之礼，尤其是国君之间。相传，“鲁酒薄而邯郸围”就是因为酒礼而引发的战争。故事说的是楚宣王会见诸侯，鲁国恭公后到并且送的酒很淡薄，楚宣王甚怒。恭公说：“我是周公之后，勋在王室，给你送酒已经是有失礼节和身份的事了，你还指责酒薄，不要太过分了。”于是不辞而归。楚宣王于是联合齐国发兵攻打鲁国。齐国的梁惠王一直想进攻赵国，但却畏惧楚国会帮助赵国，这次楚国有求于他，便不必再担心楚国来找麻烦了，于是放心大胆地发兵包围了赵国的邯郸，邯郸因为鲁国的酒薄不明不白地做了牺牲品。
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