南戏是北宋末至元末明初在我国南方地区最早兴起的地方戏曲剧种，是中国戏剧的最早成熟形式之一。南戏又有温州杂剧、永嘉杂剧、南曲戏文等异名。从现存曲目来看，南戏的题材多为爱情婚姻和家庭纠纷，少有表现英雄题材的。
与杂剧、传奇相比，南戏有如下一些特点：首先，南戏将歌唱、舞蹈、念白、科介熔于一炉，表演一个完整的故事。由于故事情节比较曲折，剧本一般都是长篇。南戏以出为单位，人物上下场，出而复入，称为一出。一本南戏往往长达几十出，数倍于杂剧。如《永乐大典·戏文三种》中，《张协状元》长达53出。一般在第一出前有四句“题目”，概括介绍剧情大意。很多时候，南戏根据剧情的需要可长可短，具有较大的灵活性。其次，南戏运用南方曲调，韵律、宫调均无严格规定，不受宫调限制，且可随时换韵。乐器以鼓板为主。南曲细腻委婉的特点使南戏更适于演唱情意缠绵、细腻婉转的故事。最后，南戏的角色主要有生、旦、净、末、丑、外、贴等七种，演唱的方式比较自由，富于变化，没有一人主唱的规定，任何角色都可以唱，且创造了独唱、对唱、轮唱、合唱等演唱形式。这种演唱方式，更有利于表现跌宕起伏的故事情节和多样化的人物性格。(www.xing528.com)
《琵琶记》是一部著名的南戏，作者高明（字则诚），主要讲述书生蔡伯喈与赵五娘的爱情故事。书生蔡伯喈并不热衷于功名，只想在家照顾父母，与妻子赵五娘过幸福的生活，其父蔡公坚决不同意。伯喈被逼赶考中状元后，得到了牛丞相的青睐，又被要求与丞相女儿结婚，他要辞婚，但没有得到允许。当官后家里遇到饥荒，其父母双亡，他并不知晓。他想念父母，欲辞官回家，朝廷却不允。他的妻子赵五娘一路行乞，风尘仆仆，进京寻夫，最后终于找到了他，夫妻团圆。
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