为了要实现自己出人头地的梦想，达到飞黄腾达的愿望，李斯果断辞去了刀笔吏的工作，到齐国求学，就是从河南来到了山东，拜荀况为师。荀况，就是荀子，先秦儒家最后一位大师，我们的语文课本里就有他的《劝学》篇，“青，取之于蓝，而青于蓝；冰，水为之，而寒于水”；“不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海”；“锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂”，都是其中名句。
李斯就在荀子这里跟他的同学韩非一起学习帝王治理天下的学问，十分刻苦。数年之后，在荀子的一众学生中变得鹤立鸡群，除了韩非，无人能出其右。李斯也终于按捺不住，决定离开老师出去一展拳脚。他征求了老师的意见，荀子问李斯：“你现在可以毕业了，你打算到什么地方去建功立业呢？”李斯说：“我虽然是楚国人，但是楚王目光短浅，胸无大志，是不值得侍奉的，而六国国势都已衰弱，没有建功立业的希望，我想西行到秦国去。”
李斯又说：“我听说一个人若遇到机会，千万不可松懈错过。现在秦王想吞并各国，一统天下，这正是像我这样的人施展抱负的好时机。所以我要到西方去游说秦王。”
荀子说可以。李斯就走了。
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关于李斯的同学——韩非，以及二人之间的恩怨纠葛，我觉得有必要为大家简要介绍一下。
韩非，是战国末期的韩国人（不是今天朝鲜半岛上的那个国家），是法家恩想的集大成者，虽然李斯也是法家代表人物，但按照后世人的评价，韩非的学术地位是要高于李斯的，因此后世人称韩非为“韩非子”。大家耳熟能详的典故“智子疑邻”“郑人买履”“滥竽充数”“自相矛盾”“守株待兔”等都出自韩非的笔下。
韩非与李斯同是荀子的学生，但学习成绩却比李斯好，文章也比李斯写得好，因此李斯虽然表面上与韩非交好，常常一起讨论学问，但其实他的内心深处早已把韩非视作一生的劲敌了。这也为后来他谋害韩非埋下了伏笔。
根据司马迁《史记·老子韩非列传》关于韩非之死的记载，是因为李斯和姚贾在秦王面前进韩非的谗言，说：“韩非是韩国公子，秦国要灭六国，韩非肯定是站在韩国一边儿来对付秦国的，现在大王您一直扣留他，既不用他，也不让他回去，后患无穷呀，不如找些过错杀了他吧。”于是秦王听了李斯的话，治了韩非的罪。李斯急忙让人给韩非送毒药，让他自杀。
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