正当天文学家们为金星凌日观测结果中存在的种种差异而伤脑筋的时候，他们又重新发现三角测量法大有希望。这就是说，可以从观测小行星冲日获得更准确的日地距离。
目前，太阳系中总共才发现8颗行星。可是，它们的小弟弟——“小行星”却多得数以十万计。人们之所以称它们为小行星，就是因为它们很小，比正宗的行星小得多。
最先发现的第一颗小行星名叫“谷神星”，它是19世纪向天文观测家们惠赠的第一件礼品。1801年1月1日晚上，意大利天文学家皮亚齐（Giuseppe Piazzi，1746～1826年）首先从望远镜里发现了它。谷神星是最大的一颗小行星，直径约1000千米。我们的月球直径是3 476千米，比谷神星大得多。可是论“辈分”的话，月球还得管“谷神星”叫“叔叔”，因为谷神星是直接环绕太阳旋转的行星，而月球却只是一颗绕着行星（地球）旋转的卫星而已。
1802年3月28日，德国天文学家奥伯斯（Heinrich Wilhelm Olbers，1758～1840年）十分惊奇地发现了一颗新的小行星，即第2号小行星“智神星”，其运行轨道与第1号小行星谷神星相近。第3号小行星“婚神星”是1804年发现的，第4号小行星“灶神星”则发现于1807年。它们的直径均达数百千米，在小行星世界中皆名列前茅。虽然第5颗小行星姗姗来迟，直到1845年才露面，但是以后的发展很迅速。又过了45年，到1890年，人们已经掌握287颗小行星的运行轨道。
绝大多数小行星都远比“谷神星”和“智神星”小，直径几十千米或几千米的小行星远比100千米以上的小行星多得多。1949年发现的1566号小行星“伊卡鲁斯”，直径仅1 500米左右，只不过相当于一座小山而已。伊卡鲁斯原是希腊神话中的一个人物，当他还是一个孩子的时候，便与父亲代达勒斯一起被囚于克里特岛的迷宫中。代达勒斯是旷世鲜有的巧匠，他用鹰羽、蜜蜡和麻线制成两对强有力的翅膀，大的那对给自己用，小的那对装在伊卡鲁斯的肩上。他们就这样远走高飞，逃出迷宫。代达勒斯叮嘱他的孩子切不可飞得太高，以免过分靠近太阳。可是，小伊卡鲁斯获得自由后非常高兴，他忽而低掠海面，忽而高翔空中。最后，他飞得太高了，灼热的太阳光烤熔了他双翼上的蜜蜡。失去翅膀的小伊卡鲁斯坠入大海，后来人们就把这块水域称作伊卡鲁斯海。
把1566号小行星命名为“伊卡鲁斯”的原因，就是由于在当时所知的所有小行星中，它可以跑到离太阳最近的地方。绝大部分小行星的公转轨道都在火星与木星之间，“伊卡鲁斯”有时却一直跑到水星轨道以内。它的轨道拉得很长，是个特别扁长的椭圆，所以它远离太阳时还是跑到了火星轨道以外（图18）。这种轨道扁长的小行星，有时会非常接近地球。比如，1937年发现“赫尔米斯”小行星时，它离我们大概只有800 000千米，只比月亮远一倍左右。“赫尔米斯”的直径大概只有“伊卡鲁斯”的一半。1936年发现的“阿多尼斯”，可能只有300来米长，与其说它是一颗小小的星星，还不如说它是一块巨大的石头。它似乎到过离我们不超过160万千米的地方。不过，阿多尼斯后来又失踪了，至今也没能为它正式编号。(www.xing528.com)
图18 几颗小行星的轨道示意图
图19 我国1990年发行的一款纪念邮票，上面写着“天文科学家张钰哲，一九〇二——一九八六”，旁边还有这样一行小字：“张（（2051），Chang）”，以表彰张钰哲在研究小行星方面的突出贡献
在庞大的小行星家族中，有不少是由中国天文学家发现的，它们大多以中国的人名或地名命名。例如：1125号“中华”，1802号“张衡”，1888号“祖冲之”，1972号“一行”，2012号“郭守敬”，2027号“沈括”，2045号“北京”，2077号“江苏”，2078号“南京”，2169号“台湾”，2197号“上海”，2344号“西藏”等。美国天文学家发现的2051号小行星命名为“张”，则是为了表彰长期担任中国科学院紫金山天文台台长的张钰哲（1902～1986年）在研究小行星方面的突出贡献（图19）
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