在王莽统治期间，政治昏暗。不仅下层劳动人民承受着空前的灾难，就是统治阶级内部也出现了前所未有的危机。这种危机给被压迫阶级的愤怒和不满造成一个爆破的缺口。从而使广大劳动人民不得不进行历史性的发动。
赋役和酷刑 王莽不断“改制”，口口声声以民生为念，其实，在不断的“改制”中，人民遭到的剥削、压迫比以往任何时候都要沉重。
王莽时的赋税徭役，史虽无明文记载，但《汉书·食货志》云：“边兵二十余万人，仰县官衣食，用度不足，数横赋敛，民愈贫困。”可见其赋税、徭役比西汉末只有增加，决无减少。仅据现有资料可知，在王莽时期，新增加的赋税就有很多，如王莽根据《周礼·地官司徒·载师》中有：“凡宅不毛者有里布（宅不树桑麻者，罚以一里二十五家之钱），凡田不耕者出屋粟（空田者罚以三家之税粟）。凡民无职者出家之征（无职者，出夫税家税，夫税者，每亩之税，家税者出士徒车辇给徭役）”，于是立“税民之法”：
凡田不耕为不殖，出三夫之税；城郭中宅不树艺者为不毛，出三夫之布；民浮游无事，出夫布一匹。其不能出布者，冗作，县官衣食之。诸取众物鸟兽鱼鳖百虫于山林水泽及畜牧者，嫔妇桑蚕织纴纺绩补缝，工匠医巫卜祝及它方技商贾人坐肆列里区谒舍，皆各自占所为于其在所之县官，除其本，计其利，十一分之，而以其一为贡。敢不自占，自占不以实者，尽没入所采取，而作县官一岁。（《汉书·食货志》）
这就是说：田不耕而令其荒芜者，收“三夫”之税；宅中不种树者，收“三夫”之布；对失业者，征“夫布一匹”，不能出布者罚作苦役。对桑蚕、纺织、缝补等副业，及工、医、巫、卜、商贾等收十分之一的税。上报不实者，罚一年的劳役。从这些规定中看出：对荒地及失业者征税乃是西汉所没有的。至于“一夫之税”“一夫之布”是多少，虽有待考证，但赋税之烦则是肯定的。就连王莽左右的官吏也都不得不承认，百姓“力作所得，不足以给贡税”（《汉书·王莽传》下）。
随着赋税、徭役和各种名目“改制”而来的是严刑酷法。王莽时每行一“新政”都伴着极严厉的镇压，法网愈来愈密，如非议井田制及挟五铢钱、言大钱当罢者皆“投诸四裔”（《汉书·食货志》），又如始建国二年（10年）加重对私铸钱者的处罚，一家铸钱，五家连坐，没入奴婢。仅这一方面因触禁令而被判刑者就多得不可胜数。地皇二年（21年）因犯罪而没入官奴婢者达数十万人。由此可见王莽时代刑罚的严酷程度了。
赋役和酷刑下的人民生活 本来就已十分悲惨的人民生活，到王莽统治时期就更加每况愈下。繁重的赋税、徭役和严刑酷法把愈来愈多的人推到死亡线上。
王莽即位后自诩为变“秦为无道”之治而“改制”，其结果比秦还坏。其各项“改制”所带来的恶果，已如上述。就是“改制”过程本身，也给社会造成极大灾难：由于王莽醉心于托古改制，将大部分时间用在空与朝臣们议论经书上面，对政务无暇过问，各地官吏则趁机为非作恶，贪残刻剥，贿赂公行。据记载：“莽意以为制定则天下自平，故锐思于地里，制礼作乐，讲合《六经》说。公卿旦入暮出，议论连年不决，不暇省狱讼冤结民之急务。县宰缺者，数年守兼，一切贪残日甚。”就连朝廷派出监察执行法令情况的专员也贪赃枉法。“中郎将、绣衣执法在郡国者，并乘权势，傅相举奏”，“皆便为奸于外，扰乱州郡，货赂为市，侵渔百姓”，“郡县赋敛，递相赇赂，白黑纷然”（《汉书·王莽传》中）。由于制度不断变化，王莽不给官吏发薪俸，这就是说默许其向人民任意勒索。因此“天下吏以不得奉禄并为奸利，郡尹县宰家累千金”（《汉书·王莽传》下）。
王莽的迷信，也给人民造成极大痛苦。地皇元年（20年）因听从望气者的胡诌而大兴土木，在长安城修建九庙，又将城西之建章、承光、包阳、大台、储元等宫，及平乐、当路、阳禄等馆十余所建筑物拆除。其修建之“太初祖庙东西南北各四十丈，高十七丈，余庙半之。为铜薄栌，饰以金银琱文，穷极百工之巧”。这样拆、修不已，浪费大量的物力和人力“功费数百巨万，卒徒死者万数”（《汉书·王莽传》下）。
王莽兴师动众讨伐匈奴及镇压少数民族，迫使成批劳动人民死于非命，如征天水、陇西骑士，广汉犍为吏民十万人，转输者合二十万人“其后军粮前后不相及，士卒饥疫，三岁余死者数万”（《汉书·西南夷两粤朝鲜传》），“费以亿计，吏士罹毒气死者什七”。人祸加上旱、蝗等天灾，使土地荒芜，物价腾贵，米价由汉初数十钱升至王莽时“米石二千”（《汉书·食货志》），以至“黄金一斤易粟一斛”（《后汉书·光武帝纪》），竟上升千倍至万倍之多。[244]
在王莽苛政、贪吏刻剥之下，人民战死、饿死“民庶涂炭，百不一在”（《后汉书·杨震列传》）。大批无以为生的百姓，纷纷逃亡成为“流民”，饥寒交迫下挣扎在死亡线上的穷苦人民愈来愈多，有时东方流民入关求食者就有数十万人，而王莽却派人教这些饥民“煮木为酪”（《汉书·食货志》）让人吃木头，当然无法活下去，以至发生人吃人的现象，“北边及青徐地人相食”（《汉书·食货志》）。不少铤而走险的贫苦百姓只能食人以延续生存，被称为“饿贼”。请看这些血淋淋的记载：(www.xing528.com)
赵孝字长平，沛国蕲人也……及天下乱，人相食，孝弟礼为饿贼所得，孝闻之，即自缚诣贼曰：“礼久饿羸瘦，不如孝肥饱。”贼大惊，并放之，谓曰：“且可归，更持米糒来。”孝求不能得，复往报贼，愿就烹，众异之，遂不害。（《后汉书·刘赵淳于江刘周赵列传》）
淳于恭字孟孙，北海淳于人也……王莽末，岁饥兵起，恭兄崇将为盗所烹，恭请代，得与俱免。（同上）
蔡顺，汝南人，至孝。王莽乱，人相食，顺取桑椹赤黑异器，贼问所以，云：“黑与母，赤自食。”贼异之，遗盐二斗，受而不食。（《东观汉记·蔡顺传》）
从以上记载看出：那些“饿贼”“饥兵”在饿得不能不食人的境况下尚对至孝至义者仍极尊敬，也可看出王莽的暴政确实把他们逼得无路可走，才出现这种人类最悲惨的自身相食的悲剧。
统治阶级内部分崩离析 王莽的统治不仅给广大劳动人民带来灾难，使“众庶各不安生”（《汉书·食货志》），就是在统治阶级内部也引起极大的反感。地主、富商也对王莽的政策不满。“王田”“私属”虽未能实行，却引起许多富人恐惶，“五均”“六筦”之令也使得一些吏民“抵罪”。拥有奴婢之家“率一口出钱三千六百”，使“天下愈愁”（《汉书·王莽传》中）。他又下诏“诸军吏及缘边吏大夫以上为奸利增产致富者，收其家所有财产五分之四”（《汉书·王莽传》中）。这些政策遭到地主、富商的反对也是必然的。王莽个人不断膨胀的权势欲、夸大狂使他对于一切人，包括自己家族和臣下，都不惜使用残酷手段，以保持统治地位。这就在统治阶级内部，首先在王莽家族和朝廷内开始分崩离析。
王莽长子宇，次子获，分别因“吕宽之狱”和杀奴，而被王莽逼死。王莽兄子衍功侯光曾使执金吾窦况杀人，王莽也逼其自杀。这些举动曾使一些不明真相的人表示赞赏，认为王莽执法持平，能大义灭亲。其实，这只是王莽沽名钓誉的一种手段和虚伪狂悖的表现。了解王莽的人品，就知上述举动并不值得歌颂，反为其违背人性而厌恶。
同其他统治者一样，王莽的生活极其荒淫腐朽。早在他称帝之前，以“贤孝”“恭谨”扬名于世时，他就与侍女增秩、怀能、开明等私通，并生有儿女；后又与侍女原碧私通。这种隐私，在统治阶级中司空见惯，原是公开的秘密，但王莽却伪装谨饬，俨然“正人君子”，对此一向讳言。王莽的伪装只能欺骗被挡在高大宫墙以外的一般群众，而无法瞒过左右亲人。莽妻因其虚伪和狂悖，时常啼泣，以致双目失明。太子临入宫奉侍，临又趁机与侍女原碧私通，后恐王莽发觉，即与妻刘愔谋划杀莽，事未成而暴露，临及妻愔均被莽逼死。天凤五年（18年）皇孙功崇公宗，自画容貌，被服天子衣冠，又刻三印，意为“新”皇位应传于己，欲取继莽位。事被王莽发觉，也被逼自杀。以上数事虽属王莽家族内部丑事，但说明：近在王莽身边之人，对他为人、为政了解得十分透彻，因而敢以其人之道还治其人之身。
所以，除广大劳动人民因遭压迫、剥削起而反抗外，最先反莽的乃是“郡国豪杰”和最为了解王莽为人的亲属和心腹大臣。地皇元年（20年）“巨鹿男子马适求等谋举燕、赵兵以诛莽”，后被王莽派兵镇压，“连及郡国豪杰数千人，皆诛死”（《汉书·王莽传》下）。这里指出被诛死的乃是“郡国豪杰”，就是豪强地主。至于王莽左右的心腹，对他早就恨之入骨。早在王莽居摄三年（公元8年），期门郎张充就准备劫杀将要称“真皇帝”的王莽，后被发觉，诛死。甄丰是王莽早年时的心腹，其向权势顶峰逼进的过程中，曾为之出谋划策。王莽为宰衡时，常与甄丰密谋至半夜，有所谓“夜半客，甄长伯”（《王刘张李彭卢传》）之谚。可见其亲密程度。但王莽称帝后，封甄丰为更始将军，与卖饼儿王盛同列，因与子寻谋作“符命”，被王莽发觉，处死（见本书第十二章第二节）。刘歆也是王莽的心腹之一，但歆子棻、泳因甄丰案被牵连致死，女即王莽子临之妻愔，也为王莽所杀，因而与王莽结怨。地皇三年（22年）刘歆与卫将军王涉勾结，准备谋杀王莽，但未及动手，事泄，地皇四年（23年）被迫自杀。此外，王莽篡汉，将刘氏天下据为己有：一方面大封亲信“侯、伯、子男凡三百九十五人”（《汉书·翟方进传》），另一方面将刘氏宗族诸侯王三十二人，王子侯一百八十一人废黜（见《汉书·诸侯王表》及《汉书·王子侯表》），这就同刘氏集团的冲突进一步加剧，而刘氏宗族在西汉末年已成为地主阶级中一股很有影响的势力。[245]早在居摄年间，就有刘氏宗族刘崇、刘信等举行反莽起义。后虽失败，至始建国元年（公元9年）又有刘快、刘都起义，始建国二年（10年）又有刘曾、刘贵举事。这些反莽起义，说明刘氏宗族同王莽政权的矛盾已经激化。
王莽亲属和左右大臣对他的背叛，甚至企图取而代之，以及同刘氏集团的矛盾激化，虽然不具有压迫反压迫、剥削反剥削的意义，只是统治阶级内部的矛盾，但这些矛盾的爆发，标志着王莽政权从上到下发生动摇，它反映了这个政权遭到愈来愈多的人唾弃，不能再继续维持下去了。
广大劳动人民无法再继续生活下去，统治上层也发生缺口，全国人民推翻王莽政权的起义时机成熟了。
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