刺史制度确立的过程 为加强对地方官吏的监督和考核，汉武帝又建立了刺史制度。刺史制度是由秦代的御史制逐渐发展而来的。在秦代，御史大夫之下有监御史“掌监郡”，是代表皇帝监察地方的官吏。汉初，对地方的监察，只是由丞相不定期派使者到各地巡察，“丞相遣使分刺州，不常置”（《汉书·百官公卿表》）。由于此时郡国并行，郡的权力不算太大，所以减省了秦代的御史监郡的制度。惠帝时，首都长安附近的三辅地区，豪强地主、官吏多有不法事。于是，惠帝三年（前192年），相国曹参请派御史监三辅郡，部分地恢复御史监郡制，据记载，“惠帝三年，相国奏遣御史监三辅不法事：词讼、盗贼、铸伪钱、狱不直、徭赋不平、吏不廉、吏苛刻、逾侈及弩力十石以上，作非所当服，凡九条”（《玉海》卷65《诏令·律令上·汉九条》引《唐六典》）。其目的在于打击地方豪强和官吏的违法越制行为，加强中央对三辅地区的控制。文帝十三年（前167年），丞相遣使分刺各地。文帝还时常亲自派使到各地巡视，但至武帝以前仍未形成固定的制度，只是一种临时措施。所派出的既有御史，又有丞相史；其监察地区亦无固定划分。这就很难保障将各地置于中央朝廷直接控制之下。适应中央集权之政治需要，武帝元封五年（前106年）“初置部刺史”（《汉书·百官公卿表》），正式设置刺史制度。
刺史制度的主要内容 首先，朝廷将全国划分为十三个州部（监察区），即冀、幽、并、兖、徐、青、扬、荆、豫、益、凉、交阯、朔方。每州派部刺史一人，负责监视州部内之郡县。刺史秩仅六百石，却有权监察二千石的郡守和王国相，稍后甚至可督察诸侯王。这些秩低权重之刺史是皇帝的代表，其主要任务是监视地方官和“强宗豪右”。刺史在每年八月巡视郡国，其监察的对象和任务都有明确规定，即：“以六条问事”。这六条是：
一条，强宗豪右田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡；二条，二千石不奉诏书、遵承典制，倍（背）公向私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸；三条，二千石不恤疑狱，风厉杀人，怒则任刑，喜则淫赏，烦扰刻暴，剥截黎元，为百姓所疾，山崩石裂，袄祥讹言；四条，二千石选署不平，苟阿所爱，蔽贤宠顽；五条，二千石子弟恃怙荣势，请托所监；六条，二千石违公下比，阿附豪强，通行货赂，割损正令也。（《汉书·百官公卿表》颜师古注引《汉官典职仪》）(www.xing528.com)
上述六条中，一条是监察“强宗豪右”的，五条是监察郡守、尉和王国相的。可见，刺史的监察对象和任务是针对大地主豪强和郡守、尉、王国相一级的大吏的。遇有非常时期，中央御史府还派侍御史以绣衣直指的特殊身份，专程去地方巡察案件。征和四年（前89年），又在首都所在地设司隶校尉，掌纠察京师百官和三辅（京兆、冯翊、扶风）、三河（河东、河内、河南），弘农七郡。这一套严密的监察制度建立，使全国各地官僚机构紧紧地控制在皇帝手里。
将上述两项制度综合起来，就可看出汉武帝时期统治机构职能调整的重点，是加强皇帝对百官的直接控制，和中央对地方的严密监督。因“中朝”的出现，使中央政权实际存在两个官僚体系：由位低权重又无定员的宫内官组成的“中朝”，起着决策作用，而以丞相为首的“外朝”，则实际成为执行机构，皇帝又通过刺史监察地方官和豪强。这样，由中央到地方的一整套官僚机构均操纵在皇帝手中，从而加强了专制主义中央集权。[134]
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