“新安坑卒”当刘邦率兵进入咸阳时，项羽也率在巨鹿城下得胜之师向关中急急赶来。本来，在楚怀王遣刘邦和宋义两路军向秦军进攻时，曾约定“先入关者王之”（《汉书·高帝纪》），刘邦先入关，当然应为关中王。但项羽对此甚不满，他将章邯击败后，即封降将章邯为雍王，雍即在关中，表明项羽根本不愿让刘邦在关中为王。这就是他如此匆忙向关中赶来的原因。
公元前206年十一月，项羽所率的六十万大军来到三川郡的新安（河南渑池）。在项羽所率的六十万士兵中，有二十万秦军降卒，项羽任秦降将长史司马欣为上将军，率领降卒为全军先导。原来，关东人民到关中服徭役者，常常受到这里的吏卒虐待，所以这些秦军投降到项羽部队来以后，以关东人民组成的项羽军士卒，也就“乘胜多奴虏使，轻折辱秦吏卒”（《史记·项羽本纪》）。这样，在项羽军内的两部分士卒中，就产生很深的隔阂和猜忌。这些隔阂和猜忌归根到底是秦王朝统治阶级政策造成的。到新安后，那些新降的秦卒忧心忡忡地窃窃私议，他们担心：入关后若不能取胜，项羽必“虏吾属而东”，而“秦必尽诛吾父母妻子”（《史记·项羽本纪》）。这种担心不是没有理由的，古代兵家早已总结出：“（降）卒善以养之，是谓胜敌而益强”（《孙子·作战篇》），然而对“兵法”“略知其意，又不肯竟学”（《史记·项羽本纪》）的项羽，对秦卒不仅不知用心安抚“善以养之”，反而因害怕“秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危”，竟下令将这些降卒全部“击杀之”。于是，在一个晚上就将二十万秦降卒统统坑杀于新安（今河南渑池东）城南。只留下统兵的秦将章邯、司马欣和董翳三人，制造了骇人听闻的大惨案。
“新安坑卒”是历史上除白起在长平坑杀降卒以外[85]的最残酷的一次屠杀降卒事件，这是项羽在秦亡后所做的第一件事。也是项羽由农民起义领袖变为地主阶级代表的标志。如果把它同刘邦在秦亡后所做的第一件事——“约法三章”来比较，恰恰反映了这两个由农民起义领袖蜕变的地主阶级代表人物，具有完全不同的作风。
屯兵戏下 在新安将二十万降卒坑杀之后，是年十二月项羽率兵直抵函谷关。在关中的刘邦听到项羽率兵前来，就接受臣下建议：“稍征关中兵以自益，拒之”（《汉书·高帝纪》），派人关闭函谷关，将项羽军拒在关外。项羽领兵至函谷关下，不得入，大怒。立即下令“家发薪一束，欲烧关”（《天中记》卷16引《楚汉春秋》），又下令黥布等攻关，关乃开，大军长驱直入，至于戏下（陕西临潼东）。
当时，刘邦仅有兵十万，屯于霸上。项羽之四十万大军驻兵新丰鸿门（陕西临潼东），两军相持于咸阳城东，气氛十分紧张。恰又有刘邦属下之左司马曹无伤暗地向项羽报告：刘邦入关后，任子婴为相，并独吞秦宫珍宝。这一密报，当然有夸大之处，不过反映刘邦有野心，倒也属实。项羽的谋士亚父范增则向项羽指出：刘邦一贯贪财好色，但入关后却“财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小”，可能想当“天子”，劝项羽“急击勿失”（《史记·项羽本纪》）。范增的这一分析显然是正确的。[86]在范增的鼓动下，项羽准备消灭刘邦及其所部，咸阳之东战云密布。
正在项羽紧张地部署消灭刘邦之时，其叔父项伯却连夜将这一消息透露给刘邦军中的张良。项伯，名缠，在项羽军中任左尹，后被封为射阳侯。早年同张良相识，当秦未亡时，项伯因杀人犯罪被张良所救。所以在他得知项羽欲灭刘邦之时，即连夜驰往刘邦军营劝其速去。但张良得此重要情报后，并未逃走，立即向刘邦报告。刘邦大惊，不知所措。张良献策：请项伯为刘邦说情。刘邦闻计大喜，立即宴请项伯，奉卮酒为寿，约为婚姻，以便托项伯在项羽面前表白“沛公不敢背项王”（《史记·项羽本纪》），辩解“所以距关者，备它盗也”（《汉书·张陈王周传》）。项伯接受请托后，当夜归营，力劝项羽改变初衷，并鼓吹说：项羽军之能顺利入关，皆因刘邦先入关中，“今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之”，这番话果然将缺乏主见又具“妇人之仁”（《史记·项羽本纪》）的项羽说动，暂时放弃消灭刘邦的计划。(www.xing528.com)
剑拔弩张的“鸿门宴”项羽决心虽动摇，咸阳上空的战云仍未消散。次日清晨，刘邦率张良、樊哙等百余骑，亲至项羽营中拜谢。刘邦向项羽表白：自己决无野心。项羽则告诉他说：这都是你的“左司马曹无伤言之”（《史记·项羽本纪》），一时气氛似趋于缓和。
但范增对刘邦之表白仍抱怀疑态度，依旧极力主张趁机杀掉他。所以，当宴饮之时，范增再三示意令项羽下手，但“项王默然不应”（《史记·项羽本纪》）。范增又令项羽之从弟项庄在宴前舞剑，以便趁机刺杀刘邦。这时，项伯亦拔剑起舞，以掩护刘邦。鸿门宴上顷刻剑拔弩张，刘邦处境危险。张良见状立即至军门召来樊哙。樊哙带剑拥盾冲入，对项羽怒目而视“头发上指，目眦尽裂”（《史记·项羽本纪》）。项羽见樊哙如此威勇，忙赐此“壮士”卮酒一斗，生猪肘一块，樊哙端酒一饮而尽，“拔剑切而食之”。项羽又问樊哙还能饮酒否？樊哙借题发挥：“臣死且不避，岂特卮酒乎？且沛公先入定咸阳，暴师霸上，以待大王。大王今日至，听小人之言，与沛公有隙，臣恐天下解，心疑大王也。”（《史记·樊郦滕灌传》）樊哙的行动和言论进一步动摇了项羽杀刘邦的决心，无言以对，只好请他入坐。
此时，刘邦见空气稍缓和，即借口如厕离席，并与樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人逃出项羽军营，归霸上。回营后，刘邦的第一件事就是处死卖主求荣的曹无伤。
当刘邦逃离鸿门时，张良尚留在项羽军中。张良自忖刘邦等已脱险境，即向项羽言明刘邦已归，并将白璧、玉斗各一双代表沛公献给项羽。项羽见事已至此，无可奈何，只得接受白璧、玉斗。范增则气愤地将给他的玉斗击碎，并叹道：“唉，竖子不足与谋，夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣。”（《史记·项羽本纪》）
鸿门宴上的刀光剑影，预示着刘、项不两立，一场争夺对全国统治权的较量势不可免，但究竟鹿死谁手，尚待揭晓。
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