秦王朝建立后，其版图是空前广大的。但在公元前221年，统一初时的秦代国土四境究在何处，还是需要探讨的。
历史记载的矛盾 秦始皇二十六年（前221年）秦“初并天下”，据《史记·秦始皇本纪》记载：这一年的秦代版图是“分天下以为三十六郡……地东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”。始皇二十八年（前219年）琅邪台刻石中也有“西涉流沙，南尽北户，东有东海，北过大夏，人迹所至，无不臣者”（《史记·秦始皇本纪》）之语。据考证，上举资料中的“北向户”或“北户”在今越南的中部[17]，而“河南地”则是河套以南的鄂尔多斯草原一带。如果根据这种说法，秦始皇二十六年（前221年）的版图应当是：东至大海、西至甘肃西部、北至鄂尔多斯草原，南至今日的越南中部。许多史学著作也都沿袭这种说法。但是，这种说法同《史记》的另外几处记载存在着矛盾。一是《秦始皇本纪》记载的：始皇三十三年（前214年）“发诸尝逋亡人，赘婿、贾人略取陆梁地，为桂林、象郡、南海”。这里提到的岭南三郡桂林、象郡、南海，是在秦始皇三十三年才设置的。又《史记·蒙恬列传》记：“秦并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南”，《史记·秦始皇本纪》则记明蒙恬收“河南地”在始皇三十二年（前215年）。这些资料说明，“河南地”和岭南的“北向户”是在秦统一后七八年才收复而并入秦版图的，与上述秦始皇二十六年（前221年）的版图（“南至北向户，北据河为塞”），显然存在着矛盾。
这种记载中的矛盾，主要由于《史记·秦始皇本纪》在二十六年下记载了秦王朝的疆域，而这一疆域的四至并非二十六年当年的情况，实乃概括了始皇三十三年以后的形势，以至引起人们误解。这种误解是由史书记载含混造成的。(www.xing528.com)
始皇二十六年的秦朝疆域 作为统一的、中央集权的封建王朝，秦代在始皇二十六年（前221年）其实际四周疆域究竟在何处呢？
从“秦初并天下……分天下以为三十六郡”中，可知秦始皇二十六年时最南的几个郡是蜀郡、巴郡、黔中郡、长沙郡、巫郡、会稽郡（见《史记·秦始皇本纪》引《集解》），这条线相当于今日的四川、湖南、江西、安徽、浙江。具体说，秦王朝的南方边界，在始皇二十六年大约从西起四川成都、重庆，经贵州的思南、黎平，湖南的靖州、郴州，江西的南昌，安徽的宁国，到浙江的绍兴一线。而北面则有云中、九原、雁门、上郡、陇西、北地等郡，即相当于今内蒙古大青山以南黄旗海、岱海、乌审旗，甘肃洮河中游，宁夏贺兰山、青铜峡、山水河以东一线。在这南北两条线外，散布着我国古代的少数民族，南方和西方有越人和夷人，北方有匈奴等“胡”人。这些少数民族是我们多民族国家中的成员，他们居住的地区自古就是中国的土地（见顾颉刚《“夏”和“中国”》，载《中国历史地理论丛》第一辑）。然而，在秦始皇二十六年的时候，这些地区尚未统一于秦王朝的郡县制之内。因此，当秦王朝建立之后，历史提出的首要任务，就是统一边疆，开创我国统一的多民族国家的最初规模。[18]
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