中国古代山水画始创阶段，还没有形成成熟的山水画专用符号，即皴法。不论五代的荆浩、董源、巨然，还是北宋的范宽、李成、许道宁，再到南宋的李唐等大家，在处理画面时，都以描摹山体结构为主，山与山之间，多以杂树代替皴法，巧妙地以树代皴，真切地表现了当时中原地区地质特性的同时，对于树的处理相得益彰，并形成了中国传统的山水经典楷模，延续至今。
以树代皴是古代大师的心智之举。山体完整，山与山之间为树的安置留下了理想的位置，尤其道驿鞍马的处理可以随机应变，那样的画面背景，虽寥寥数笔就可架桥，人物鞍马显眼明了，山有路可行，路上有故事可讲。
从宋代至元代开始，山水画山体出现皴法。皴法的主要任务是表现山体的质地，披麻、斧劈、点子、解索等等，都是画山体质地时的符号提炼。
山水画的皴法越往后发展，越变成了主要的甚至是唯一的造型手法。自元以后，在中国山水画中就很难再见到没有皴法的山水画大家了。因此，山水画必谈皴法，必画皴法，必学皴法。中国山水画由起始表现山的伟岸、气势的外貌变为刻画山的本体质地，即山的性质，就像看人一样，已不再是注重其衣服和外表，而是看其内在的气质。树的皴法减弱、减少，讲山的故事成了塑造山的性格特征，成了许多政治人物遭际不平，官场失意，怀才不遇、无法施展抱负的文人山水画，用情怀再现，来隐晦地宣示自己的人格、气节和品行。
到了近代，山水画的演进步伐加快，对山水的造型越发轻视起来，把传统经典山水的伟岸、高猛解构成笔墨游戏，高山成了小丘，峻岭成了土堆，森林全是杂荒的乱草乱树。过分地强调神而放松了形，没有形的山水画当然失去了山性，所谓大师都在玩笔法墨法，而有意不去造型。这是时代的产物，不必一定说出对错。(www.xing528.com)
近代山水画最符合发展情理的，要数李可染与陆严少。他们的画既保持了古代的势，又添加了现代人追求的质，自成一体，完美无缺，挑不出多少毛病，可以和历史上任何一位大师媲美。
不妨可以试试，如果把古代山水的树在画面中另行安排，好比古代人脱掉衣服出现在表演场合，面对这群裸人，我想不论具有何等厉害的目光，也很难辨出哪是古人哪是今人了。
人类本身的进化很慢，像猫和鳄鱼都是古代的。中国山水画我们今人究竟能够改变多少，我只能做到一点，就是画山的裸体，就这一点，画去了我一生的时间与精力，还没做到随心与满意。我想将来的山水画会不会只画树，不画山呢？我想有可能，或将来没有山水画了，也是无法预测。
我自己认为，山水画只要一画树，就立马出现了亲和与中性，少了暴露、刺激。西藏山多无树，就像山的裸体，有画头。尤其在塑造山性方面可以省去许多笔墨，容易出效果，出特点。相反，树就很难区分地域，而且树极难画，因为树的性质不是很明显，树画多了，画的风格就降低了，冲击力会减弱。现代山水画要少画树，尽量地少画树。
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