盛宣怀在兴办教育上虽受“中学为体，西学为用”的影响，但有所突破，积极采纳“西学体用”思想，引进西方教育模式。当然，由于盛的历史局限性，他在办新式教育中，也不可能去触动封建的伦理纲常，他主张“保存国粹，讲求实业”。但是要办新学，就必须采取西学体用，按照西方办学模式办起中国式大学，就不得不依靠洋人。他在创办的章程禀中称，学院要“遴选深通西学体用三员总理”（即校长、教务长、总务长），由于他和在天津自办“中西书院”的美国人丁家立过从甚密，了解他的办学能力，因此，建议把具体办学“三权”完全委托丁家立主管，委任为总教习。
丁家立，英国血统美国人。生于1857 年美国麻省波士顿城。1878 年在美国达特矛斯大学毕业获学士学位，1879 年在欧柏林大学研究院获神学硕士学位。1882 年来华，在山西传教，1886 年以学者身份来天津从事文化活动，租房开办“中西书院”，自任院长。
丁家立在创办天津北洋西学学堂时，停止了自办的“中西书院”，专心致志办北洋西学学堂。在筹备过程中，丁家立与盛宣怀共同商讨拟定办学方针、招生办法、学校规模、学堂章程、课程设置、教习延聘、教职待遇、办学经费、学校校址等。1895 年被聘任天津北洋西学学堂第一任总教习。
1896 年，社会上维新运动创办“新学”呼声很高。当年6 月，刑部侍郎奏《请推广学校折》提出，在京城及各州县设学堂的建议。光绪帝关注，一再催促办理。在这种形势下，“天津北洋西学学堂”更为“北洋大学堂”。
自1896 年至1912 年校名一直为“北洋大学堂”。1913 年命名为“国立北洋大学”。(www.xing528.com)
1900 年义和团运动爆发，八国联军侵入天津，北洋大学校舍梁家园（今河西区海河中学一带）一带被八国联军占领，教学工作被迫中断。八国联军侵占天津后，成立了一个临时军事管制机构——“都统衙门”，丁家立由于熟悉天津情况，被侵略军聘为都统衙门汉文总文案，统管有关中国人之民政、司法、财政、警察等事务。
北洋大学校舍被德军强占后，成为德国兵营，虽经北洋大臣袁世凯几次交涉，终未解决。此时，丁家立自告奋勇，亲赴德国柏林交涉，争得赔偿，所得赔偿费海关银五万两，为在天津西沽复校创造了条件。
1902 年北洋大臣、直隶总督袁世凯委丁家立任保定直隶高等学堂即北洋大学预备学校的总教习。袁又委丁家立兼直隶全省西学督导，听其训练、考核并可委用各普通学堂的西学教员。丁家立将普通学堂、高等学堂的学制、课程，与北洋大学的教学衔接成为一个系统，犹如外国的大学区制，自居于领导地位，至此，丁家立以北洋大学为基地，成为北洋大臣所辖范围内权势最大的外国人。
1906 年丁家立因保定高等学堂学生、革命党人吴樾将清政府拟出洋考察宪政的载泽、戴鸿慈、徐世昌、端方、绍英等炸成重伤，袁世凯免去了丁家立的北洋大学、保定直隶高等学堂和直隶全省西学督导职务。仅为“留学督导”一职，并命丁家立率北洋学生作首途赴美留学考察。丁家立去职后，推荐出身于北洋水师学堂，留学英国格林海军军官学校，回国后任过威海水师学堂、天津水师学堂教习的王劭廉任北洋大学总教习。王劭廉的任职，结束了外国人总管北洋大学权和直隶全省学权的局面，使北洋大学及全省学校开始了由中国人自己管理的新纪元。王劭廉上任后，改总教习之称为教务提调。
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