曹鸿年在职时，工资微薄，仅是糊口，毫无积蓄。“廿载辛勤两袖风，襄亲幼子叹囊空”。一旦退出学校，怎样生活呢？惟一可恃的是他在青年时期学习的书法和绘画，到这时只能依靠笔墨了。这是一种很不可靠的谋生方式，尤其是在开始阶段。他把润单（价目表）放在了南纸局，有人想要他的字画，由南纸局把纸送来。最初生意淡旺无定，生活经常处在紧张的状态，甚至把皮袍子送进当铺。稍后渐入佳境，加上我们已能自立，勉强可以度日。到抗战爆发，我们的生活又陷于困苦之中。
曹鸿年的书法、绘画、诗、词等造诣很深。书法悬肘中锋，笔力遒劲，篆隶行楷魏碑大草，都能挥洒自如，尤以隶书见长。他和王鼎平学的是工笔花卉，但后来绘竹、兰、牡丹，山水则多为定单，竹、兰更为突出，这得力于他在书法上的深厚功夫。早年他的画不题名，书不题号，到晚年名号统一，一律写曹宏年。他也擅长金石篆刻，有自刻图章两方：“临碑帖三百多种”、“学书画五十余年”。凭着这些才能，在艺术界也争得一席之地。来求书画的人渐多，也有“笔债如山，门庭若市”的时候。他以辛勤的笔耕度过了他的后半生。
曹鸿年在艺术上的成就，也传到了南方。创立上海书画会的钱云鹤，慕名曾向他征求书画，他寄去了竹、兰等作品，刊入《神州吉光集》。浙江嵊县郑昶在所著的《中国画学全史》一书中，也将曹鸿年列入其中。
1924 年曹鸿年选出各体字、各种画共12 帧，论书法、论画法、论篆刻等著作，历年所作诗、词、楹联，论教育的文章，以及有关他个人经历的文稿，编为《松寿轩第一集》出版。天津教育界前辈严范孙以七律一首为之序：
吾邻画手两曹氏，前有香士后恕伯。
水云先生去已久，松寿主人今赫赫。(www.xing528.com)
水云第以画竹名，松寿于画无不精。
况兼诗字擅三绝，未免前贤畏后生。
（原注：香士先生高额曰水云山庄）
作序的还有吴兴的钱云鹤、天津的刘孟扬。
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