日本效法欧美取得成功，教育也是一个方面。清末民初去日本留学和考察的人络绎不绝。1917 年秋，直隶省公署教育科派遣教育工作者一行14 人，经朝鲜前往日本考察，顺便到江苏、浙江两省参观。曹鸿年作为小学校的代表随团出访。
曹鸿年十分珍惜这次机会，将凡所见闻详细记录下来，回国之后，“每于夜深人静，编集笔记”，编成《考察日韩江浙教育笔记》一书（以下简称《教育笔记》），1918 年4 月出版。约800 万字。
此行考察了中学校、师范学校和附属小学共计26 所。重点是日本，所记也更为详尽，曹鸿年也从中看到了中国古代文化对朝鲜和日本的巨大影响。如在汉城参观公立高等女学校时，教员室有一横批是“温故知新”，室内操场又有一横批是“学而时习之”，这些都是《论语》中的警句。在东京游览三越百货商店和松坂屋百货商店时，看到他们卖的都是日本国货。而上海先施公司的广告却是“统办环球货品。”他认为这是“万国之销货场，直漏卮地耳！”因成一诗：
同是商场百尺楼，因何品物不相侔（相等）？
可悲膨胀漏危地，尤自相夸各货优！(www.xing528.com)
这虽然和办学没有直接关系，但这种爱国的思想感情和敏锐的观察力，是教育家所不能没有的。
这次日本之行，可以说曹鸿年不辱使命，因为凡是能记的都记下来了。不只有教育，也有政治，也反映了他的研究心和责任心。
但是，《教育笔记》出版后，并未产生预期效果。《教育笔记》无论在内容上和写作方法上，都是供师范学校和附属小学工作上的参考资料，甚至可以作教育部门决策时的依据。如果没有教育部门的倡导和布置，这本书以及任何同类的记载，势必落空。当时师范教育很不发达，以天津为例，只有两所师范党校和两所附属小学。小学教员的工资微薄，这个职业不为青年所重视。尽管师范学校不收学费，甚至还有津贴，但是愿意去上学的人也不多。由于这种种原因，《教育笔记》销路很差，也就不足为奇了。后来，曹鸿年不以办教育出名，而以书画家著称，这也是原因之一。
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