长江全长6300km,流域面积180万km2,长江口是我国最大的河口,属丰水、多沙、中等潮汐强度的分汊河口。根据我国学者研究界定,长江河口区分三个区段:近口段——安徽省大通—江苏江阴,长400km,受径流控制;河口段——江阴—口门(拦门沙滩顶),长240km,径流、潮流相互作用;口外海滨段——口门—30~50m等深线附近,以潮流作用为主。河口河段平面呈扇形,为三级分汊、四口入海的河势格局,北支、北港、北槽、南槽为四个入海通道。北支河段是长江出海的一级汊道,西起崇明岛头,东至连兴港,全长约83km,河道平面形态弯曲,弯顶在大洪河至大新河之间,弯顶上下河道均较顺直,上口崇头断面宽约3km,下口连兴港断面宽约12km,河道最窄处在青龙港断面,河宽仅2.1km。
长江河口水丰沙富,据大通站资料,最大、最小和年平均流量分别为92600m3/s、4620m3/s、28300m3/s,年径流总量8972亿m3。5—10月为洪季,径流量占全年的70.8%,以7月最大;11—4月为枯季,占29.2%,以2月最小。年平均含沙量为0.544kg/m3,年平均输沙量为4.86亿t,沙量在年内分配比水量更集中。2020年后,大通站年输沙量减小明显。
潮汐在口外为正规半日潮,在口内为不正规半日潮。南支潮差由口门往里递减,口门附近的多年平均潮差为2.66m,最大潮差4.62m,属于中等强度(平均潮差为2~4m)的潮汐河口。北支潮差较南支稍大。潮流在口内为往复流,出口门后向旋转流过渡,旋转方向为顺时针向。通过口门的进潮量枯季小潮为13亿m3,洪季大潮时达53亿m3。
长江冲淡水的影响最远可达济州岛附近。枯季盐水入侵一般可至南北支分汊口。盐淡水混合北支为垂向均匀混合型,在南支口门附近枯季大潮出现垂向均匀混合型,洪峰流量大又遇特小潮差时出现高度成层型外,全部及部分混合型出现概率最多。南槽、北槽和北港下段存在上层净流向海,下层净流向陆的河口环流。滞流点附近有最大浑浊带。洪季小潮时常有浮泥出现,航道拦门沙与洪季滞流点位置吻合。
长江口外流系有台湾暖流、江浙沿岸流和苏北沿岸流。夏季,台湾暖流增强,苏北沿岸流减弱,长江冲淡水在口门附近先顺汊道方向流向东南,约在东经122°30′右转向东北或东。冬季,台湾暖流减弱,苏北沿岸流增强,长江冲淡水沿岸南下,成为江浙沿岸流的主要组成部分。南港实测最大波高3.2m,向口外海滨波高逐渐增大,曾测得6m波高记录。(www.xing528.com)
徐六泾以下河槽有规律分汊。在科氏力作用下,长江河口存在明显的落潮流偏南、涨潮流偏北的流路分异现象。在涨落潮流路之间的缓流区,泥沙容易淤积形成水下沙洲、沙岛,促使水道分汊。在徐六泾以下被崇明岛分为南支和北支,南支在浏河口以下被长兴岛和横沙岛分为南港和北港,南港在横沙以下被九段沙分为南槽和北槽,从而形成三级分汊、四口入海的形势。
在径流与潮流两股强劲动力作用下,河口段河床冲淤多变,主槽摆动频繁。18世纪中叶,长江主流重归南支后,北支已日益淤浅,永隆沙—青龙港河段有涌潮,水、沙、盐由北支上口向南支倒灌,但北支在洪季仍偶有泄水、泄沙现象。崇明岛历史上南坍北涨,现在有向苏北并岸的趋势。长江径流基本上由南支排泄,南支河面宽阔,多水下沙洲,河槽演变复杂,目前正处于强烈变化阶段。南港与北港、南槽与北槽的主次关系很易更替。1842年南港为上海港的通海航道。1870年后因南港水深恶化,辟北港为主航道。1927年北港上口淤浅,通海航道又改走南港。1958年后北港的分流量已大于南港。
四条入海汊道均存在航道拦门沙,其滩顶水深除北支外,一般在6m左右,比较稳定。在径流、潮流和盐淡水异重流作用下,有洪季淤、枯季冲,小潮淤、大潮冲的变化规律。南槽浅滩是长江河口最大的航道拦门沙,水深不足7m的滩长25km左右,不足10m的滩长达60余公里,成为入海航道的天然障碍。
在口外,有水下三角洲,面积1万多平方公里。其上端为拦门沙滩顶,下界水深30~50m,北面与苏北浅滩相接,南面越大戢、小戢叠覆在杭州湾的平缓海底之上。水下三角洲沉积物主要来自长江,但也与苏北海岸和杭州湾存在着泥沙交换。
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