后周显德七年（960年），当赵匡胤在陈桥“黄袍加身”，从周恭帝手里接过政权时，也许当时谁也想不到他建立的赵宋王朝能够享国三百余年，是汉朝之后国运最长的一个朝代。在陈桥兵变之前，已经有五个短命王朝（后梁、后唐、后晋、后汉、后周）以兵变登场，又被兵变推翻（严格来说，后晋为辽所灭），安知赵宋不会重蹈覆辙，成了五代之后的第六代？
况且，宋太祖从后周接手的地盘，也不过是传统中原地区的一部分而已，周边割据军阀林立：长江中游一带有南平国、独立的马平节度使政权，四川有后蜀，岭南有南汉，江南有富庶的南唐、吴越王国，山西有北汉。更加强悍的对手是站在北汉身后的大辽国。
辽国的前身是游牧于北方草原的契丹部落，五代后梁贞明二年（916年，此时赵匡胤尚未出生），统一了契丹诸部的耶律阿保机称帝，建立帝国，国号契丹。二十年后，中原为后唐清泰三年（937年），军阀石敬瑭叛变，并向契丹国借兵，消灭了后唐，建立后晋政权，并割让燕云十六州给予契丹。至此，契丹帝国的国土北至贝加尔湖，西抵中亚大漠，东临日本海，南部则跨过长城切入中原。再过十年（947年），因石敬瑭的继任者石重贵与契丹反目，辽太宗耶律德光发兵直逼开封，灭晋，同年耶律德光将国号改称“大辽”。
赵宋建立后，赵匡胤曾于开宝二年（969年）亲率大军北伐，包围北汉太原城，却由于辽国出兵助汉，宋师无功而返。辽国之强悍，可以左右邻国后晋与北汉的存亡。
当宋太祖、宋太宗兄弟先后平定南平、后蜀、南汉、南唐、北汉各个割据政权之后，注定要跟大辽直接摊牌。(www.xing528.com)
对新生的宋王朝来说，收复后晋时被割让出去的燕云故土，是太祖、太宗的夙愿。宋太祖尝设封桩库，储备战略物资，宣称：“石晋苟利于己，割幽燕郡县以赂契丹，使一方之民独陷外境，朕甚悯之，欲俟斯库所蓄满三五百万，当议遣使谋于彼国，土地民庶倘肯归之于我，则此之金帛悉令赍往，以为赎直。如曰不然，朕特散滞财，募勇士，俾图攻取，以决胜负耳。”宋太宗也计划“异时收复燕蓟，当于古北口以来据其要害，不过三五处，屯兵设堡寨，自绝南牧矣”。
而对辽国而言，其势力之强可以征服草原诸部落，发兵灭晋、灭渤海王国，迫使高丽纳贡称臣，未尝没有挥鞭南下、经略中国、统一天下之心。况且，辽国与宋朝之间也有领土争端。原来，后周时，周世宗柴荣曾收复燕云十六州的瀛州、莫州、宁州三州和瓦桥关、益津关、淤口关三关，这一领土遗产为赵宋所继承。此即所谓的“关南之地”。辽国一直以取回关南之地为借口，频频发兵南侵。
因此，在“澶渊之盟”达成之前，宋朝要北伐，辽国要南征，双方一直互有征战。这差不多就是宋辽这两个东亚大国的历史宿命。
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