晚清之时，西风东渐，得风气之先的上海滩，在西式公园制度的刺激下，有一批私家园林，包括豫园、申园、张园、徐园、愚园、大花园等，先后对公众开放，功能跟公园差不多，可谓是“准公园”。其中最著名的当推张叔和在上海建造的张园，是一个“集花园、茶馆、饭店、书场、剧院、会堂、照相馆、展览馆、体育场、游乐场等多种功能于一体的公共场所”，于1885年（光绪十一年）开放。有论者说，“私家花园古已有之，但像张园这样私园公用的情况却没有先例”。
但这个“像张园这样私园公用的情况却没有先例”的说法，却是不准确的。因为“私园公用”实际上是由来已久的传统，是古老的惯例，只不过近代以来，启蒙主义知识分子对此视而不见而已。今天许多人都知道古人营造的私家园林，亭台楼阁，小桥流水，景致非常漂亮，巧夺天工；却未必都知道，按照传统习惯，园林的主人通常并不会独享这份漂亮的景致，而是将园林开放给大家共享（常年开放或定期开放）。
这一自发地开放私家园林的习惯，至迟可以追溯到宋代。宋代有很多私家园林，虽为私人所有，但通常都保留着对外开放的惯例，或是常年开放，或者在风景最美、游人最盛的季节开放。
在东京汴梁，“都城士大夫有园圃者，每岁花时必纵人游观”。每年元宵节过后，东京市民有游园探春的习惯：“上元收灯毕，都人争先出城探春，大抵都城左近，皆是园圃，百里之内，并无闲地，并纵游人赏玩。”
《东京梦华录》收录有一份都人赏玩的园圃名单：金明池、玉津园、学方池亭榭、玉仙观、一丈佛园子、王太尉园、孟景初园、快活林、勃脐陂、独乐冈、砚台、蜘蛛楼、麦家园、虹桥、王家园、东御苑、李驸马园、宴宾楼、祥祺观、集贤楼、莲花楼、下松园、王太宰园、杏花冈、蔡太师园、华严尼寺、养种园、药梁园、童太师园、铁佛寺、鸿福寺、庶人园……这些园苑既有皇家园林与寺观园林，也有私家园林，都任人游赏。于是春暖花开之时，“红妆按乐于宝榭层楼，白面行歌近画桥流水，举目则秋千巧笑，触处则蹴踘踈狂”。
南宋杭州市民同样保留着“探春”的习俗，“仲春十五日为花朝节，浙间风俗，以春序正中，百花争放之时，最堪游赏。都人皆往钱塘门外玉壶园、古柳林、杨府云洞，钱湖门外庆乐、小湖等园，嘉会门外包家山王保生、张太尉等园，玩赏奇花异木。最是包家山，桃花盛开，浑如锦幛，极为可爱”，包家山上“皆植桃花，都人春时游者无数，为城南之胜境也”。
杭州诸私园中，以蒋苑使园圃最为接近近代公园的形态。《梦粱录》载：“内侍蒋苑使住宅，侧筑一圃，亭台花木，最为富盛，每岁春月，放人游玩，堂宇内顿放买卖关扑，并体内庭规式，如龙船、闹竿、花篮、花工，用七宝珠翠，奇巧装结，花朵冠梳，并皆时样。官窑碗碟，列古玩具，铺列堂右，仿如关扑，歌叫之声，清婉可听。汤茶巧细，车儿排设进呈之器，桃村杏馆酒肆，装成乡落之景。数亩之地，观者如市。”
《武林旧事》亦载：“蒋苑使有小圃，不满二亩，而花木匼匝，亭榭奇巧。春时悉以所有书画、玩器、冠花、器弄之物罗列满前，戏效关扑。有珠翠冠仅大如钱者，闹竿、花篮之类，悉皆镂丝金玉为之，极其精妙。且立标竿、射垛及秋千，梭门、斗鸡、蹴踘诸戏事，以娱游客，衣冠士女至者，招邀杯酒。往往过禁烟乃已。”
蒋苑使园圃不但有亭台花木，还在旅游旺季举办斗鸡、蹴踘等活动，又设立跳蚤市场，以吸引游客。跟现代的城市公园实在没什么差别。
洛阳尤以园林名闻天下，“贵家巨室园囿亭观之盛，实甲天下”。唐时洛阳园林多达千余家，后多数毁于五代战火，北宋有所修复，名园仍数以百计。李格非的《洛阳名园记》记述了19处名园：富郑公园、董氏西园、董氏东园、环溪、刘氏园、丛春园、天王院花园子、归仁园、苗帅园、赵韩王园、李氏仁丰园、松岛、东园、紫金台张氏园、水北胡氏园、大字寺园、独乐园、湖园、吕文穆园。这些名园基本上都是私人园林，但都向游客开放，任何人都可以进园游赏。(www.xing528.com)
宋人邵雍有一首《洛下园池》诗，就透露出洛阳名园对外开放的信息：“洛下园池不闭门，洞天休用别寻春。纵游只却输闲客，遍入何尝问主人。”邵雍的儿子邵伯温，写过一部《邵氏闻见录》，里面也描述了洛阳私园的开放性：“洛中风俗，岁正月梅已花，二月桃李杂花盛，三月牡丹开。于花盛处作园圃，四方伎艺举集，都人士女载酒争出，择园亭胜地，上下池台间，引满歌呼，不复问其主人。”连主人是哪位都不用问，也完全不必担心会被人赶出去。
怪不得范仲淹晚年时，子孙希望他在洛阳修座园林作为养老之所，老范却坚决不同意，说：“西都士大夫园林相望，为主人者莫得常游，而谁独障吾游者？”他的意思是说，洛阳的私家园林多得是，我想游就游，何必另造园林？最后老范用他的一生积蓄，在苏州成立了一个宗族公益基金，叫“范氏义庄”。
除了东京、洛阳与临安的私园之外，其他地方的私家园林基本上也是对游人开放。北宋宰相蔡确在繁昌县建造的北园，“岁时佳节，又得与邑人共之。人之游者，往往徘徊而不能去”；另一名宰相蔡京在苏州的私园——南园，“每春，纵士女游观”；吴兴的丁氏园，“春时纵郡人游乐”；绍兴的沈氏园，即陆游题《钗头凤》的地方，也是任人游览的，否则陆游与唐婉不可能到这里游园；大奸臣朱勔修建在苏州的私家花园，“植牡丹数千本，花时以缯彩为幕覆其上，每花标其名，以金为标榜”。男性游客入内观赏，需购门票：“游人给司阍钱二十文，任入游观”；“妇稚不费分文”，不但免费，还有酒食相待、礼品相送：“春时纵妇女游赏，有迷其路者，老朱设酒食招邀，或遗以簪珥之属。”
宋代的私家园林，因其开放性，我认为也是可以归入“准公园”之列的。
宋人私园开放的传统一直延续到明清时期。一名清代文人记录说：“吴下园亭最胜，如齐门之吴氏拙政园，阊门之刘氏寒碧庄，葑门之瞿氏网师园，娄门之黄氏五松园，其尤著者，每春秋佳日，辄开园纵人游观。”苏州如此，扬州亦是如此：“扬州繁华……池台之精，不可胜纪。而张氏容园为最著……花史修花，石人叠石，水木清湛，四时皆春，每日午前，纵人游观。”位于金陵的袁枚随园，也是“每至春秋佳日，士女如云，主人亦听其往来，全无遮拦”。
这些对公众开放的私家园林，通常都是免费的，但也有一些私园会收点门票费，比如明代苏州葑门内一家私园，“广至一二百亩，奇石曲池，华堂高楼，极为崇丽。春时游人如蚁，园工各取钱方听入”。这类门票钱，在有些地方又叫作“扫花钱”，如清时苏州，“春暖，园林百花竞放，阍人索‘扫花钱’少许，纵人浏览”。
有的私园还需凭票入园，如清代扬州的一家私园，“是园有园票，长三寸，宽二寸，以五色花笺印之，上刻‘×年×月×日，园丁扫径开门’，旁钤‘桥西草堂’印章”。“园票”的出现，说明私园的开放制度更趋完善。
私园的公共化，是近代公园形成的演化路径之一，近代欧洲的一些公园便是从私园开放而来的。而且，西方近代城市的公园建制确实刺激了当时的国人，使清政府中的开明之士将建设城市公园提上市政日程，也促使上层社会的士绅将自家的私园改造成公园。但是，我也反对“私园公用没有先例”之类的说法，因为这一说法实际上包含了启蒙主义知识分子的根深蒂固的成见：将传统与现代对立起来，将西方刺激视为现代化的唯一动力。
我坚持认为，现代是从传统生长出来的，近代西方确实提供了刺激，但现代化的动力也一直内在于传统之中。
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