壮硕白皙陈平娶富家女
陈平，秦朝阳武县户牖乡库上里（今河南原阳。牗，yǒu）人。少时家贫，父母去世，他与哥嫂共居。他们有田30亩（相当于今天21亩地），假设亩产一石（一石相当于27斤）一年收获810斤，不够交税，更不够口粮，经常吃糠咽菜。陈平的大哥在家耕地，不让陈平耕田种地。陈平好学，跟老先生学习黄帝、老子之术。陈平长得壮硕又白皙，身高大概1米84。别人问他“你们家这么贫困，你吃了什么好饭食，长得这么高大？”嫂子恨他不事生产，就说：“没有吃什么好茶饭，吃糠咽菜而已。有这样的小叔，不如没有。” 陈平大哥一时气愤，把妻子赶走。
陈平十六七岁时，到了结婚年龄。家贫，富人不肯嫁女，陈平又不肯娶贫家女。户牖乡富人张负的孙女，结婚五次，五次死丈夫，没人敢再娶她，这时二十多岁。陈平不信克夫一说，对此妇志在必得。县里有人家办丧事，陈平给丧家帮忙，早去晚归，得些报酬补贴家用。张负在丧家见陈平身高、貌美，心里高兴，就注意到陈平。陈平借故晚走，张负跟随着陈平，来到陈平村，发现陈平住在村边穷巷子里，家里穷得不行，竟然用破草席子当门。但是，陈平家门外都是长者车辙。长者，有道德、有才干的人，社会名流，或豪杰之士。长者车辙，就是地位较高人士的车辙。这说明，跟陈平交往的人，都不一般。张负回家，跟儿子张仲说：“我想把孙女嫁给陈平。”张仲说：“陈平不事生产，不做生意，穷成那样，还到外面求学，全县谁不笑话他？怎能把女儿嫁给他？”张负说：“你见过哪个人长得高大俊美反而一辈子都贫贱吗？陈平将来必有大作为。”最终，张负把孙女嫁给陈平。张负还借钱给陈平，让陈平来下聘礼。又给陈平钱财，让他办婚宴。张负还告诫她孙女：“陈平家贫，但要谨慎对待大哥大嫂。对待大哥像对待父亲一样，对待大嫂像对待母亲一样。”陈平娶张负孙女，得到很多钱财，手头宽裕，和长者交往越来越多。
学黄老，分祭肉，志在主宰天下
陈平年轻时，好黄帝老子之术。里中祭祀土地神，有贡品，如猪、牛、羊等。土地神只是享受肉香味儿，真正享受肉食的，是参加祭祀的人。陈平做主持割祭肉的人，他把祭肉，切成小块，均匀分配。父老乡亲们都说：“好，陈家小子真会分割祭肉！”陈平说：“唉，假使让我陈平主宰天下，我会像分祭肉一样公平。”
弃项王，奔汉王，周勃诋毁，汉王信任
秦末，陈平先后投奔魏王和项羽。陈平怕被项羽杀，包好项羽赏给他的黄金和官印，派人送还项羽，仗剑抄小路逃走。渡河时，船夫见他一介美男子独行，怀疑他是逃亡将领，腰中会藏有金玉宝器，盯着陈平看，想杀他。陈平害怕，就解开衣服，赤身裸体，帮船夫撑船。船夫看到他身上一无所有，才没有下手。
汉二年，陈平到修武投降汉军，通过魏无知求见汉王。汉王任命陈平为都尉，让他做参乘，监察诸将。众将喧哗：“陈平刚来，还不知道他本领高低，就与大王同乘一辆车，反让他监督我们这些老将！”汉王听到议论，更加宠幸陈平。汉王于是带着陈平，往东讨伐项羽。汉军兵败彭城。汉王领兵返回，一路上收集散兵，到达荥阳，任命陈平为副将，隶属于韩王信，驻扎在广武（今荥阳东北）。
周勃、灌婴等，都诋毁陈平，说：“陈平是美男子，徒有其表，没真本事。我们听说，陈平在家时，品行不好。监督诸将，接受将领们钱财，给他钱多者，派到好地方驻守，给他钱少者，派到不好地方驻守。陈平，乃反复无常的作乱奸臣，希望大王明察。”汉王怀疑陈平，于是责备魏无知。魏无知说：“我推荐能人，大王现在怀疑他的品行。品行再好，无益战争取胜，有何用处？楚汉相争，我推荐奇谋之士，只看他的计谋是否有利于取胜。”汉王又召陈平上前，责备陈平：“先生事魏不见容，又事楚霸王，现在又离开楚霸王，追随我，到底值得信任吗？”陈平解释说：“魏王不信任我；项羽信任的，不是项氏宗族，就是妻家兄弟，所以我先后离开魏王、项王。听说汉王能够用人，特来归附大王。我空身来投奔，不接受钱财，就没有办事的费用。如我的计谋确有值得采纳的，希望大王采用；若没有值得采用的，钱财都还在，请允许我封好送回官府，辞职回家。”汉王于是向陈平道歉，赏赐陈平更加丰厚，任命他为护军中尉，监督全体将领。将领们才不再敢说什么闲话。
楚汉战争中，刘邦一度百战百败。陈平给汉王六出奇计，助汉王得天下。
第一计，使用黄金和手段，离间项王君臣，使项王不信任钟离昧、气死范增。
楚军围困汉王于荥阳城，汉军粮草不济。汉王忧虑，请求割让荥阳以西讲和。项羽不同意。汉王对陈平说：“天下如此纷乱，什么时候才能安定呢？”陈平说：“项王为人谦恭有礼爱护人，清廉有节操、喜欢礼仪的士人多归附他。可论功行赏、授爵封邑时，却爱惜爵邑，不舍得分封功臣，因此士人又不愿归附他。大王傲慢又缺乏礼仪，却舍得给人爵位、食邑，没有骨气、好利无耻之徒多归汉王。如果你们都能去掉自身短处，拥有双方长处，那么天下挥手可定。但是大王喜欢随意侮辱人，不能招徕节操清廉的士人。不过项羽楚军也有可以扰乱的地方。项羽那里，正直刚烈之臣只有亚父范增、钟离昧（钟离昧，楚军大将，姓钟离，名昧）、龙且、周殷等几个人。大王如果舍得拿出几万斤黄金，施行反间计，离间楚国君臣，让他们互生怀疑之心。项王为人猜忌多疑，听信谗言，他们内部，一定会互相残杀。汉军可趁机发兵攻打他们，定能击败楚军。” 汉王认为陈平说得对，于是拿出黄金四万斤，给陈平。听凭他使用，不问如何支出。
陈平用很多黄金，在楚军中，进行离间活动。陈平在众将中扬言，钟离昧等人作为项羽的将领功劳很多，但项王始终不肯割地分封他们为王。他们打算跟汉王联合，消灭项羽，瓜分楚地，各自为王。项羽果然猜疑诸将，不再信任钟离昧等人。
项王派遣使者，到汉军打探消息。汉王备下丰盛酒宴，命人端进来。见到楚王的使者，汉王佯装吃惊地说：“我还以为是亚父的使者，原来竟是楚王的使者！”又让人把酒端走，换上粗劣饭菜，端给楚使。楚使回去后，如实把这些情况报告项王。项羽果然怀疑亚父与汉王有私交。亚父范增想急速攻下荥阳城，项羽不信任他，不肯听从。范增闻知项羽在怀疑自己，就生气地说：“天下大事已定，大王好自为之！我告老还乡！”还未走到彭城，背上毒疮发作而死。
第二计，夜出二千妇女，解荥阳之困。
荥阳被围，陈平献计，夜里让两千名妇女穿上盔甲假扮汉王士兵，出荥阳城东门。楚军向荥阳城东门发起攻击，而陈平与汉王从荥阳西门逃离。天亮后，纪信假扮汉王，乘车出荥阳城东门，项羽发觉，大怒，令士兵火烧纪信车。汉王随即进入关中，收集败散士兵，再次东进。
第三计，提醒高祖立韩信为齐王。
汉四年，韩信攻下齐地，派使者来跟汉王说：“齐人伪诈多变，反复无常。齐地，南与楚接壤，不立假齐王来镇服齐地，齐地形势不稳，希望大王立我为假齐王，稳定齐地。”当时项羽派大军包围荥阳，汉王形势危急。于是刘邦大怒，骂道：“我在此受困，望眼欲穿，等你来辅佐我、救我，你不来救我，反而要求立为假齐王！”齐国七十余城，地方广大，不立韩信为王，确实不能保证齐为汉所有。因此，张良、陈平踩刘邦脚，凑近汉王耳朵，轻轻说：“现在大汉正处不利，难道能阻止韩信立为齐王？不如顺势立韩信为齐王，善待他，让韩信自守齐地。不然，会发生大变故。”汉王如梦初醒，又骂道：“大丈夫，平定天下，当为真王，何必做假王！”于是派张良去齐地，立韩信为齐王。
汉王灭掉项羽后，改封韩信为楚王。汉六年（前201年），有人上书告发楚王韩信谋反，诸将都说要赶紧发兵，攻打韩信。高祖默默不语。陈平分析，汉兵不如楚王韩信兵精，汉将不及楚王韩信，如果发兵攻楚，是促使楚王韩信与朝廷交战。这是硬碰硬，汉不见得有胜算。高祖说：“怎么办？”陈平出计：“古时天子巡察各地，会见诸侯。南方有云梦泽（古代湖泊群总称，在今湖北），陛下假装出游云梦，在陈县（今河南淮阳）会见诸侯。陈县，楚国西部边界。韩信听说天子出游，看到情势无事，肯定会到郊外迎接拜见陛下。拜见时，陛下趁机将他拿下，一位力士就够了。” 高帝觉得，这主意不错，派使者告知各诸侯到陈县朝见，说“我将南游云梦泽”。
汉高祖随即出发，尚未到达陈县，见楚王韩信，果然在郊外路上迎接汉王。高祖预先准备好武士，见韩信来了，立即将他拿下，捆绑起来，装在副车中。韩信喊道：“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏。天下已定，我辈就被烹杀！”高祖回头对韩信说：“你甭喊叫！你谋反，是明摆着的事。”武士把韩信双手，反绑在后。高祖在陈县，会见诸侯，平定楚地。回到洛阳后，高祖赦免韩信，降他为淮阴侯，并且与各位功臣剖符定封。
第五计，贿赂匈奴单于妻子，解白登之围。
汉六年（前201年），陈平跟高祖行军到平城（今山西大同）时，被匈奴围困，七日不得食。高祖采用陈平的妙计，派人找单于（匈奴首领。单，chán）的阏氏（单于的妻子，yān zhī）去疏通，才得以解围。高祖脱身后，陈平计策始终秘而不宣，世间没人得知内情。
陈平之计，到底是什么？桓谭《新论》推测，陈平见单于妻子阏氏，说汉有美女，天下无双。现在汉王危急，已派使者迎接，想献给单于。单于一见，必定喜爱她。您就会被单于疏远。不如趁汉朝美女未到，让汉王脱身。汉王一旦脱身，就不会送美女来。(www.xing528.com)
应劭在《新论》基础上，又描述得有声有色。陈平之计，大概是这样的。陈平让画工画美女，找机会送给阏氏，说：汉有美女，现在汉皇帝遭受困厄，想把这位美女献给单于。阏氏害怕汉朝美女夺宠，就对单于说：汉天子也受神灵保护，你就算得到汉朝的土地、城池，也不能占据。于是匈奴单于，打开包围圈一角，汉王及士卒，才突破重围。
第六计，“当在从击臧荼、陈豨、黥布时，史传无文。”[4]
封为曲逆侯，食邑五千户
高祖在灭项中，陆续给功臣封赏食邑。最初，封陈平为户牖侯，食邑不断增加。汉六年，高祖从平城返回途中，路过曲逆（今河北顺平东南，有曲逆河），高祖登上城楼，望见县城房屋很大，说道：“这个县城好壮观！我行遍天下，只见到洛阳和曲逆是这样。”回头问御史说，“曲逆户口多少？”御史回答说：“当初秦朝时有三万多户，中间连年战乱，很多人逃亡藏匿，如今现存五千户。”于是高祖命令御史，改封陈平为曲逆侯，尽享全县民户的赋税收入，取消之前所封的户牖乡封户。
司马迁说：“六奇既用，诸侯宾从于汉。”陈平共有六次奇计，每次都增加封邑，一共增加六次。奇计有的隐秘，时人不得而知。
周勃、陈平将相和睦，平定诸吕
惠帝六年（前189年），相国曹参去世，任命安国侯王陵为右丞相，陈平为左丞相。
惠帝去世后，太子即位为皇帝。但是吕后掌握权力，“号令一出太后，太后称制”，皇帝之命日制。吕太后发布国家政令，意思即吕后为皇帝。吕后想立吕家人为王，询问右丞相王陵，王陵说：“高帝杀白马，与群臣立下盟誓说‘非功臣不得封侯，非刘氏不得封王，否则天下共击之’，现在如果立诸吕为王，违背高帝与群臣的约定。”太后非常不高兴。吕后转而问左丞相陈平、绛侯周勃。周勃、陈平假装同意，说：“高帝定天下，封子弟为王；现在太后称帝，封昆弟诸吕为王，无所不可。”太后大喜，结束朝会。退朝后，王陵责备陈平、周勃：“当初群臣与高皇帝盟誓，诸君都不在场吗？现在高帝去世，太后女主，欲让诸吕封王，诸君想违背与高帝的誓言，曲意逢迎高后，百年后，你们有何面目见高帝？”陈平、绛侯说“今天，面折廷争，我等不如你；保全社稷，安定刘氏后人，你也不如我们。”十一月，吕后于是假意提升王陵为太傅，实际上不用王陵，夺其相权。王陵怒，托病辞官，杜门不出，甚至不朝请（汉律，诸侯春朝皇帝叫朝，秋朝叫请。后来泛指朝见），七年而卒。
吕后调陈平为右丞相，辟阳侯审食其为左丞相。惠帝居未央宫，吕后居长乐宫。丞相应当在未央宫办公，但是，吕后信任左丞相，左丞相不在未央宫办公，常在吕后长乐宫中处理政务，并且住在长乐宫中，百官诸事只能听凭辟阳侯审食其决断。因为汉高祖兵败彭城后，项羽扣压太上皇、吕后为人质。审食其是刘邦的舍人，他以舍人身份侍奉吕后，后来跟从汉王打败项羽，受封为辟阳侯，侯国地在今山东淄博附近。因此审食其受到吕后的宠幸。
吕后有兄二人，皆为将军。长兄周吕侯吕泽，高祖八年卒。吕后封其子吕台为郦侯，子吕产为交侯。次兄吕释之为建成侯。后来，吕后封吕台为吕王，后徙为梁王，吕释之次子吕禄为赵王，封吕产为吕王。此外，吕后家族中，还有很多人被封为侯。而刘邦的几位子侄，赵王友、梁王恢、燕王泽，都由吕后安排吕家女儿或外孙女为妻子。诸吕擅权，危刘氏。
陈平为自保，不与审食其争权，不理政务，每天饮美酒，戏妇女。吕后妹妹吕媭数次批评陈平“为丞相不治事，日饮醇酒、戏妇女”，确实是实情。陈平知道吕媭的批评，继续不理政事，饮酒作乐。吕后出于私人目的，不仅不批评陈平，反而支持陈平，说：“不必顾及小儿妇人之言，就看爱卿与我如何看待此事，不要畏惧吕媭之谗言。”
右丞相陈平非常担心局势，可是又恐引火烧身，常常忧心忡忡。陆贾到陈平甲第拜访他，直接进入大殿，坐到座位上，陈平正在深思。陆贾说：“陈丞相在忧虑什么？”陈平说：“陆先生，你猜一猜。”陆贾说：“足下位为上相，食三万户侯，可谓富贵无极啊。但是丞相有忧心之事，不过是担忧诸吕危刘氏。”陈平说：“确实如此。怎么办？”陆贾说：“天下安，注意相；天下危，注意将。将相和谐，士大夫都归附朝廷。士大夫都团结，即使有动乱，那么国家大权不分。为国家社稷考虑，当今局势，掌握在丞相和太尉手中。我常常想跟太尉绛侯周勃进言，绛侯总跟我开玩笑，轻视我的话。丞相为什么不跟太尉交好，将相和睦团结一致？”
于是，陆贾为陈平谋划平定诸吕的数条计谋。陈平采纳陆贾的建议，用五百金办酒宴，为绛侯祝福。太尉周勃又回请陈平。丞相、太尉团结一致，诸吕阴谋不能得逞。吕后一死，陈平跟太尉周勃合谋，灭吕氏，拥立汉文帝，陈平是主要策划者。司马迁说：“吕氏之事，平为本谋，最终安宗庙，定社稷。”
用黄老之术治国，大称贤相
文帝认为，太尉周勃，亲自率兵诛灭吕氏，功劳多；陈平想把右丞相位让给周勃，于是称病，不上朝。文帝觉得陈平病得奇怪，亲自去探问。陈平说：“高祖时，周勃的功劳不如我陈平。灭吕氏，我功劳不如周勃。我愿把右丞相职位让给周勃。”于是孝文帝就任命绛侯周勃为右丞相，位次名列第一；陈平为左丞相，位次名列第二。汉文帝赏赐陈平黄金千斤，加封食邑三千户。
文帝即位不久，向右相周勃询问：全国一年审判大案多少？钱谷收支多少？周勃汗流浃背，愧不能回答。陈平为左丞相，对汉文帝说，陛下问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史（汉武帝时改为大司农，类似今日财政部长、农业部长）。宰相的职责是“主臣，陛下不知其驽下，使待罪宰相。宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫，各得任其职焉。”[5]即，丞相职责是辅佐皇帝，使天下风调雨顺，万物欣欣向荣，使外国和诸侯顺服，百姓安定，百官公卿能尽职尽责。从管理角度看，丞相职责是决策大政方针，协助天子治理国家，组织生产和生活、提供保卫、管理百官。廷尉、大司农，职责在于管理司法和财政。郡守、尉、监和县令长的职责是执行郡县的各种具体职能。最下层如乡三老、啬夫职责，是具体操作。
陈平对丞相职责的阐述，他的行政管理，其理论根据，都是采用黄老之术，也都是继承汉初萧何、曹参实行的清静无为、与民休息的基本国策。
汉初，在关中长安，经过秦末战争，经济残破，皇帝想配成马车，都找不到四匹纯色的马匹，将军、相国，都只能乘坐牛车。老百姓家里，家徒四壁，没有积蓄。关中粮价达到一石米五千钱，甚至发生人吃人的事件。百姓迫切想恢复生产。于是高祖减轻田租，十五而税一，计算官员俸禄和官府的总支出，作为向百姓收税的总量。相国萧何执行清静无为、与民休息的基本国策，国家外无战事，内不兴土木。
在山东，高祖庶长子刘肥为齐王，曹参任齐相国。齐王刘肥年轻，齐国七十余城，泱泱大国，如何治理齐国，是个大难题。曹参首先召集齐地长老、儒生，请教如何治理齐国、安定百姓。齐地儒生一百多人，人人都提出一套治国之道，弄得曹参，云里雾里，不得要领。后来，曹参听说，胶西（今山东胶西）有盖公，专精于黄帝老子之术。曹参派人送上厚重礼物，把盖公请到临淄（今山东淄博临淄区），请教盖公如何治理齐国。盖公，学黄老之术。老子主张，治大国如烹小鲜。小鲜，小鱼。烹调小鱼，不要轻易翻动铲子。治大国，不能朝令夕改，不能乱折腾，政策要有稳定性、连续性。盖公主张，治国之道，贵在清静无为，让百姓自行安定，不必烦扰百姓。曹参大受启发，采用了盖公的主张，并且把相府大殿正堂腾出来，让盖公居住。
曹参为齐相九年，齐国安定。曹参被称为贤相。惠帝二年，萧何临终，推荐曹参为相。曹参从临淄回到长安。“（曹）参代何为相国，举事无所变更，一尊（萧）何之约束”。天下称曹参为贤相，百姓得以休养生息。民众作歌谣：“萧何为法，讲若画一；曹参代之，守而勿失。载其清靖，民以宁一。”歌颂萧何、曹参。曹参“举事无所变更，一遵萧何之约束”，[6]萧令曹随的政局，为文景之治，做了很好的铺垫。
陈平为相，继续清静无为、与民休息的基本国策。这种政策的实质，不是不作为，而是分工明确，各司其职，“群臣并至，使各自明”，决策层不干预管理层、执行层。这种国策和管理取得一定效果。太史公曰：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。”[7]因为汉文帝与匈奴和亲，又奉行节俭，农民安心田间生产，太史公说，“文帝时，会天下新去汤火，人民乐业，因其欲然，能不扰乱，故百姓遂安。自年六七十翁，亦未尝进市井，游敖嬉戏如小儿状。孔子所称有德君子者邪！”[8]“百姓无内外之徭，得息肩于田亩，天下殷富，粟至十余钱，鸣鸡吠犬，烟火万里，可谓和乐者乎！”“海内殷富，兴于礼义，断狱数百，几致刑措。”[9]陈平有功于文景之治。
司马迁认为，陈平年轻时，本喜欢黄老之术。为里中社日大会分祭肉时，已显示出其志向远大。他常出妙计，解救纷繁的危难，消除国家的祸患。吕后时，事情多有变故，陈平竟能脱身免祸，平定诸吕，安宗庙，定社稷，功劳尤大。陈平保持荣名终身，被称为贤相，善始善终。如果没有才智和谋略，谁能做到这一点呢？
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