征和二年（前91年），朝中发生巫蛊之祸。巫蛊之祸是汉武帝征和二年发生的一系列宫廷政治事件。巫蛊是一种巫术，当时人认为，使巫师祠祭，或以桐木偶人埋于地下，诅咒对方，被诅咒者就会有灾难。汉武帝后期，朝廷和宫廷贵族中，发生一系列的巫蛊之事。
首先是丞相公孙贺案。公孙贺，北地义渠人，是景帝时平曲侯公孙浑邪之太子。景帝七年（前150年）四月，立胶东王刘彻为太子。公孙贺，因多次从军有功，而且为平曲侯太子，被选为皇家太子舍人。舍人就是太子的家人，为太子家服务。汉景帝死于后元三年（前141年）春正月甲子，太子刘彻即位，是为汉武帝。汉武帝提拔太子舍人公孙贺为九卿之一太仆，掌管天子车马，秩禄中二千石。陈皇后被废后，汉武帝独宠幸卫皇后，提拔卫皇后弟卫青、外甥霍去病（卫少儿与霍中孺所生）。公孙贺夫人是卫君孺，卫君孺是卫皇后亲姐，很有尊宠，生子公孙敬声。太初二年（前103年）汉武帝用公孙贺为丞相，用其子公孙敬声为太仆，父子并为公卿，位尊权重。
因为公孙敬声的母亲，是卫皇后的亲姐卫君孺，所以，公孙敬声，与卫皇后的两个女儿阳石公主、诸邑公主，关系亲近。又因为他为丞相之子，太仆，地位显赫。征和元年（前92年），他擅自动用北军钱一千九百万。征和二年（前91年），此事被发觉，公孙敬声被捕下狱。为救子出狱，公孙贺设法抓捕京师大侠阳陵人朱安世，来换取儿子出狱。朱安世心有不甘，狱中上书，揭发公孙敬声与汉武帝的女儿阳石公主通奸，又作巫蛊，诅咒汉武帝。征和二年春正月，公孙贺、公孙敬声父子，都被诛死。闰月，诸邑公主、阳石公主、卫青之子长平侯卫伉，都被诛杀。武帝派宠臣江充调查巫蛊案。江充用酷刑，栽赃，迫使人认罪，大臣、百姓惊恐，胡乱指认他人犯罪，因此，数万人受牵连而死。
其次，江充陷害卫太子巫蛊事件。汉武帝和卫皇后，共生有一子三女，即卫太子（又称戾太子）据、卫长公主、诸邑公主、阳石公主。元朔元年（前128年）卫夫人生子据，这一年汉武帝二十九岁，卫子夫被立为皇后。元狩元年（前122年），刘据，被立为太子，学习公羊派《春秋》和谷梁派《春秋》。成人后，汉武帝给他开设博望苑，让他跟宾客交往。元鼎四年（前113年）卫太子娶史良娣，生下一子，名进，号史皇孙。卫太子共有三男一女。
卫皇后受宠，不仅因为其年轻、貌美，能歌善舞，处事小心谨慎，而且还因为汉武帝提拔的其弟卫青、外甥霍去病，在打击匈奴的战争中，立下功劳，先后被封为大将军、骠骑将军。元狩六年（前117年）骠骑将军霍去病去世，元封五年（前106年）大司马大将军卫青去世。征和二年（前91年）春，卫皇后之妹夫丞相公孙贺，外甥太仆公孙敬声，因犯罪，被诛杀。闰月，卫皇后的弟弟卫青之子长平侯卫伉，卫皇后两女诸邑公主、阳石公主，同时被诛杀。卫皇后又因年老色衰，很少见到皇帝。卫氏家族势力，大受打击。
征和二年夏（前91年），汉武帝到甘泉宫避暑。甘泉宫在陕西淳化县西北25公里甘泉山上，山上有甘泉。[12]甘泉宫是汉武帝避暑胜地，同时也在甘泉宫举行许多重大政治活动。
江充，赵国邯郸人。汉景帝的儿子赵王彭祖，有太子，名丹，即赵太子丹。江充与赵太子丹有矛盾。太始三年（前94年）江充逃到长安，因告密赵太子丹，受到汉武帝的信任，用江充当直指绣衣使者，监察京师地区治安，监督贵族违制奢靡，又为水衡都尉，为天子掌握山海之财产。
江充和长安城的贵族，比如，馆陶公主（窦太主）、卫太子据等，都有矛盾。他担心，如果汉武帝驾崩，太子登基，会诛杀自己。于是，江充抓住汉武帝有病怕死的心态，用巫蛊事，打击卫皇后和卫太子。《汉书·江充传》载：“上（汉武帝）幸甘泉，疾病，充见上老，恐晏驾后为太子所诛，因是为奸，奏言上疾祟在巫蛊，于是上以（江）充为使者，治巫蛊”。江充派胡巫，在卫太子宫中，掘地求木偶人。胡巫先制作桐木偶人，埋到某处，作上记号。江充带人来挖掘，挖掘到桐木偶人，就抓人。同时，拘捕夜间祠祝和视鬼之人，污蔑其人进行巫蛊之事，然后逮捕审讯，烧铁钳灼，强迫他们服罪。居民转相诬告，官吏就弹劾这些人大逆不道，犯法而死者前后数万人。
这年夏天，汉武帝在甘泉宫避暑，卫皇后和卫太子都在长安城里。“上春秋高，疑左右皆为蛊祝诅，有与亡，莫敢讼其怨者。（江）充既知上意，因言宫中有蛊气，先治后宫希幸夫人，以次及皇后，遂掘蛊于太子宫，得桐木人。”江充趁机陷害太子，先搜查未央宫后宫中失宠的夫人们的宫殿，然后再搜查卫皇后的椒房殿（在未央宫），最终搜查挖掘卫太子东宫，从太子宫中发掘出桐木人，案道侯韩说、宦官苏文、御史章赣等，都受汉武帝指派，帮助江充。太子恐惧。
征和二年七月壬午，太子派人诛杀江充，烧杀胡巫，并攻进丞相府。丞相刘屈氂仓皇逃走，丢掉印绶。丞相府长史，向汉武帝报告。武帝下诏命刘屈氂平叛。太子所征集的兵卒，与丞相所率之兵，在长乐宫西阙大战五日，死者多达数万人，血流入沟中。太子兵败，从长安城东南门出逃。卫皇后自杀。卫太子刘据，从覆盎门出逃，逃到湖县泉鸠里（今河南灵宝阳平），后来被包围，太子自杀，随太子的皇孙二人遇害。
《汉书·车千秋传》说：“上连年治太子狱，诛罚尤多，群下恐惧。”壶关三老茂、高帝卫寝之郎田千秋等人上书，为太子鸣冤。武帝清醒后，杀江充三族，烧死苏文，又修建“思子宫”，在湖县太子被害处建“归来望思之台”。此事件牵连者达数十万人，史称巫蛊之祸。
巫蛊之祸中，汉武帝在甘泉宫，司马迁在汉武帝身边。七月份，太子发兵与丞相刘屈氂（máo）大战长安城中，任安先受太子节旗，可按兵观望。汉武帝震怒，说，任安首鼠两端，有贰心，怀诈，有不忠之心，把任安交给廷尉审判。征和二年十一月（前91年），任安被杀前，写信给司马迁，请他帮自己求情。
司马迁从甘泉宫回来，回复任安。可能，任安抱怨司马迁在皇帝身边，有条件为任安向汉武帝求情，却置之不理。这激起司马迁无限的悲痛和愤慨。八年来郁积心底的无限痛苦与悲愤，像决口的洪水，奔涌而出。他于是作《报任安书》，表达他受宫刑以来，苟且偷生，忍辱负重，就是要继续完成父亲遗命。当他深陷困境，周围同事、朋友，没有任何人为他求情宽慰，也表达了他对世态炎凉、人情冷暖的愤慨，这封信，是要交给身处牢狱的任安手中，中间必定经过狱吏之手，这封信是否能到达任安之手？大受怀疑。任安，可能根本就没看到这封信，而是到了汉武帝手中。
第三，征和三年六月，发生丞相刘屈氂巫蛊案。
征和二年春（前91年）丞相公孙贺已被处死。汉武帝下诏，用中山靖王刘胜之子涿郡太守刘屈氂为左丞相，封为澎侯（东海县）。同时虚位以待右丞相。
左丞相刘屈氂，与贰师将军李广利，为儿女亲家。李广利之女，是丞相刘屈氂家的儿媳妇。
征和三年（前90年）春正月，匈奴入五原郡（今内蒙古包头以西，达拉特旗以北）、酒泉郡，杀两都尉。三月，汉武帝派贰师将军李广利，带领七万人出五原郡，出兵进击匈奴。丞相刘屈氂，在长安城北的渭桥，设祖道礼仪，[13]给李广利送行。李广利有大事嘱托丞相。
原来，中山（中山国，卢奴，即今河北定县）有一李姓人家，夫妻二人育有李延年、李广利、李夫人，还有几位女儿。夫妻及二子一女，都是汉朝乐府的歌伎。《汉书·佞幸传》载，李延年通晓音律，善歌舞，“为新变声”，即创新音乐，汉武帝很喜欢他。他“每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上起舞，歌曰：‘北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！’上叹息曰：‘善！世岂有此人乎？’平阳主因言延年有女弟，上乃召见之，实妙丽善舞。由是得幸，生一男，是为昌邑哀王。” 李延年、李广利的妹妹，因为妙丽善舞，受到汉武帝的宠幸，被立为夫人，称李夫人。李夫人生有一子，名刘髆，天汉四年（前97年）四月封为昌邑王。昌邑王国，在今山东菏泽巨野县。昌邑王刘髆，是李广利的外甥。
当时，卫太子已死，汉武帝未有太子。在这次送行宴席上，李广利对刘屈氂说：“希望丞相早日立昌邑王刘髆为太子，如此，丞相还有何忧虑？”刘屈氂点头答应。
此时，朝廷还在非常严厉地追查巫蛊案件的罪人。丞相刘屈氂亲自发掘兰台巫蛊。兰台，位于御史大夫府中，掌图籍秘书。
汉武帝晚年，丞相大臣常常受责备。内者令郭穰向朝廷告发丞相，说，丞相夫人常常让巫人祠社，祝诅汉武帝，又与李广利共同祷祠，想立昌邑王为帝。有关部门派人查办案件。果然如此，此实为大逆不道之罪。六月，汉武帝诏令，载刘屈氂于厨车，腰斩长安东市，妻子枭首华阳街。同时逮捕贰师将军李广利的妻子。贰师将军李广利，身在前线，听闻事变，于是投降匈奴。汉武帝又诛李广利全族。
巫蛊之祸是汉武帝晚年宫廷政治斗争中发生的一系列事件。江充利用了汉武帝晚年多病多疑，“春秋高，意多所恶，以为左右皆为蛊道祝诅，穷治其事”，打击卫太子。后来汉武帝有悔悟，《汉书·车千秋传》载，汉武帝说：“自左丞相与贰师阴谋逆乱，巫蛊之祸流及士大夫。……曩者，江充先治甘泉宫人，转至未央椒房，以及敬声之畴，李禹之属谋入匈奴，有司无所发。今丞相亲掘兰台蛊验，所明知也。至今，余巫颇脱不止，阴贼侵身，远近为蛊，朕甚愧之。”汉武帝已经知道，所谓巫蛊，根本是子虚乌有，有司去挖掘，无所得。丞相亲自到未央宫兰台挖掘，也无所得。
征和三年（前90年），司马迁把巫蛊之祸中，受牵连而死去的一些人事，补充进《史记》。
《高祖功臣侯者军表》阳河侯栏：“征和三年十月，仁与母坐祝诅，大逆无道，国除”。
《惠景间侯者年表》亚谷侯栏：“征和二年七月辛巳，侯贺坐太子事，国除”。
《建元以来侯者年表》龙頟侯栏记：“征和二年子长代，有罪，绝。子曾复封为龙頟侯。”(www.xing528.com)
《汉兴以来将相名臣年表》记载：征和二年“七月壬午，太子发兵，杀游击将军（韩）说、使者江充。” 征和三年，“春，贰师将军李广利出朔方，以兵降胡。”
《曹相国世家》记平阳侯曹襄和卫长公主子曹宗，“征和二年，宗坐太子死，国除”。
《田叔列传》记载征和二年司直（丞相下属官员，负责监察）田仁，负责闭守城门，田仁却放太子出城门。田仁因此被投入监狱。长陵令车千秋告发田仁，田仁被灭族。
《匈奴列传》：“贰师（将军）闻其家以巫蛊族灭，因并众降匈奴。”天汉二年（前99年）司马迁为李陵辩护，汉武帝认为这是咒贰师将军李广利。司马迁下蚕室，受宫刑处罚。征和三年（前90年）贰师将军因汉武帝逮捕其妻子，投降匈奴。所以，《匈奴列传》末尾所记，是《史记》记录的最后一件历史事实，也是交待这件事的下落。
《卫将军骠骑列传》记载，丞相公孙贺，因儿子公孙敬声与阳石公主私通，作巫蛊之事，被族灭，无后；将军公孙敖，因妻为巫蛊，被族灭；按道侯韩说为光禄勋，掘蛊太子宫，太子杀之；将军赵破奴，元封二年击楼兰王，太初二年率二万骑攻打匈奴左贤王，后因巫蛊被族灭；自卫氏兴起，大将军卫青首封，其后枝属为五侯，凡二十四岁而五侯尽夺，卫氏无为侯者”。
以上记录都太简略，还有事实错误，如曹宗后来确定的罪名是与中人（即宦官）勾结，擅入宫掖门，交钱后改为城旦（秦汉时一种刑罚名）。司马迁的记录匆匆忙忙，或者，他没有等到曹宗的最后下落，就匆匆绝笔于此。
这些记载表明，征和三年（前90年）司马迁还在世。此后，司马迁没有任何消息。由此推测，司马迁最大可能死于征和三年（前90年）。
征和四年（前89年）二月丁酉，陨石于雍二，声闻四百里。秋八月辛酉，晦，日有蚀之。后元元年（前88年）秋七月，地震，往往涌泉出。以上这些事实，司马迁都没有记载。
后元二年（前85年）汉武帝派人把长安诸官府的囚犯，无论轻重，皆杀之。巫蛊之祸牵连致死的人，成千上万。司马光《资治通鉴》卷二十二说，“民间转相诬以巫蛊，吏辄劾以为大逆无道；自京师、三辅，连及郡国，坐而死者前后数万人。”
司马迁是受任安案牵连，因《报任安书》中有怨恨言辞而第二次下狱被杀？还是因为汉武帝“诛罚尤多”而被杀？或者他觉得《史记》已经完成，可以“偿前辱之责”而死无遗憾，于是便愤而自杀了呢？不得而知。
褚少孙，宣帝时为博士（官名），元帝、成帝年间做官，续写《史记》，没有提及司马迁后来下落。班彪距司马迁之死，不过几十年，《汉书·司马迁传》只字不提司马迁卒年。因此，司马迁之死，遂成为千古谜题。后人做了很多考证，其中死于征和四年之说，比较可靠。
【注释】
[1]秦朝及汉武帝太初元年（公元前104年）以前，都以十月为岁首，到次年九月为一年；太初元年才改为以正月为岁首。
[2]在以十月为岁首的历法制度中，春天相当于公历第二年。
[3]天子宣明政教的地方。在此举行朝会、祭祀、庆赏大典。
[4]八神：先秦到秦汉，齐地盛行祭祀主宰宇宙的八位神。《史记·封禅书》说，八神，一曰天主，祠天齐（位临菑南郊山下天齐渊）。二曰地主，祠泰山梁父。三曰兵主，祠蚩尤（东平陆监乡）。四曰阴主，祠三山（今参山，位于今山东莱州北）。五曰阳主，祠之罘（今山东烟台芝罘山）。六曰月主，祠之莱山（今山东烟台龙口南）。皆在齐北，并勃海。七曰日主，祠成山（今山东威海荣成）。八曰四时主，祠琅邪（山东胶南琅琊镇，今改为青岛市黄岛区琅琊镇）。
[5]茂陵，汉武帝陵墓，在长安西北八十里。汉武帝建元二年于槐里县茂乡建茂陵。
[6]司马迁出生年份，有汉景帝中文五年（前145年），汉武帝建元元年（前135年）等说法。此从后说。
[7]汉朝时，金指黄铜，黄金才是金，一斤金（黄铜）值万钱。
[8]大宛（yuān）国，今中亚乌兹别克、吉尔吉斯、土库曼三国交界处的费尔干纳盆地，有七十余城。贰师城即今吉尔吉斯的奥什。出产葡萄，多善马。
[10]以汉武帝思路来看，天汉二年（前99年）汉武帝已经让贵戚子弟纳钱入北军。当时国家正因内外多事缺钱，他是否有意让司马迁纳钱赎罪，而司马迁又因家贫无钱可赎罪，所以只能被判宫刑，不得而知。
[11]司马迁还提到“左丘失明，厥有国语；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》”，与历史事实不符，故本文不取。
[12]甘泉宫，距离西安未央宫遗址公园约83公里。
[13]祖道，古代设宴饮送行的礼仪。祖者，送行之祭，设宴饮，为出行者祭祀路神。
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