1.“素”的溯源
据文献所载，“素”最早见于金文（甲骨文字典上未见此字），金文中间为白缯（丝织品）之形，下部两侧为双手，《汉字源流字典》《说文解字段注》皆言“素”为会意字，会双手拿着白缯之意，从生从糸。《说文解字》释“糸”为细丝，象束丝之形。许慎云：“素，白致缯也。从糸，取其泽也。”[1]“素”之本义与丝有关，指未经染色的丝。因丝绸未染色为白色，所以素又指白色，如《玉海》：“素，白也。”[2]素无文采，故因之为空虚之义，诗云“不素餐兮”因“素”是天然之色，故而引申为本色。《广雅·释诂三》：“素，本也。”[3]进一步引申，又指本质。《说文·素部》云：“凡物之质曰素。”[4]段注解释为：“素犹质也。”在中国的一些古典文献中，对“素”的解释如布帛、白色、空、本色、本质等，几乎都是相通的。今天在《汉语大字典》上，关于“素”的释义有二十多条，可见素的含义是多样的。
在中国漫长的文化发展历程中，素从最初具体的白色织物，到白色物体到事物本色再到事物本质，从具体物象到视觉色彩到物质本相再到抽象根本，其实它的意义在一定程度上超越了布帛这种实在性，逐渐发展到抽象的一面。
古人以“素”喻“礼”，表现为素对情性的节制。所谓礼者，理也，以素为礼便是对情性的一种理性统摄。《诗总闻》：“妇人奉君子以朴素之衣，亦必责君子以朴素之行。”[5]当人穿上素朴的衣服，潜意识里就以素规行，以理约情，从规而不逾矩，处处表现得温文尔雅。素者阴柔，静思而自省。倪瓒《至正乙未素衣诗》序中就写道“素衣，自省也”。此处“以素为礼”实乃说明素有相约束之义，以素为礼的尺度，内素其心与性，外素其服与行，把人引向礼的规范上来。
中国伦理道德有五常，受阴阳五行思想的影响，以五色配五常，以素质配义，成为德的一种体现。五色黑黄素苍赤，其素为之介，德有仁义礼智信，其礼为之间。[6]这样素与德便很好地联系起来了，以素喻德逐渐成为普遍之论。郭泰机《答傅咸诗》曰：“皎皎白素丝，织为寒女衣。”《六臣注文选》注曰：“善曰：素丝喻德，寒女喻贱也。”[7]子夏问孔子“素以为绚兮”何谓，孔子答子夏“绘事后素”。历来对子夏问礼这两句的解释存在争议，但是以德释素的阐释还不少，如周远斌在《〈论语〉“绘事后素”章释义考辨》一文中称：“在儒家文化中，人之‘素就是忠信仁义等美德。”[8](www.xing528.com)
“素”在中国古代具有浓厚的政治色彩，以“反素”而治、以“寒素”拔贤、以“素养”蓄能等，其政治思想对中国古代政权统治影响深远。
归淳反素，崇尚无为而治，在早期孔子、老庄思想中都有体现。《论语·卫灵公》中，孔子推崇舜“无为而治”的执政风格，《老子》第十七章把历史上的统治者分为四等，在老子看来，最高等的统治者是无为而治。庄子认为“朴素而民性得焉”。尚素故争心不起，敦朴故谋略不兴。
反素复朴，救时事之弊，一是拯奢靡之民风；二是救文胜质之蔽。民风俭素古朴是一种美好的愿景，然末世之风穷极奢华。《乐书》：“彼然而言之者，将以使民反素复朴，救末世文胜之弊故也。”[9]从节用富国、归淳本心来看，“朴素”思想对浮华的世风民俗能起到一定的指导与规范作用。孔子认为巧言令色，文胜质则野，且有交代，辞达而已矣。然后世之文极铺张之能事，对这种文胜质的思想表示否定，如《上隋高祖革文华书》：“文笔日繁，其政日乱。”[10]张海明在《中国古代朴素美理论的发展及在美学史上的意义》一文中说：“到了隋唐以后，随着绮靡文风弊端日益明显，朴素成为人们矫弊纠偏的重要手段。”[11]
“素”字道家提的频率较高，儒家相对较少，但在文献整理中，发现“素”在政治意识中有浓重的儒学色彩。“素王”一词最开始只是指孔子，因为孔子身未居王，而其业在春秋社稷。后来人们把有帝王之德而未居其位的人都称为素王。素王的进退之道便是退则不事王侯反素而守静，进则身在其位素履而尽责。成为治国之能材，非一日之功，其中必有艰难寂寞的磨炼与清心漫长的素养过程。《喻林》：“马不伏枥，不可以趋道，士不素养，不可以重国。”[12]素士也应该退则静养其材，提升个人修为，进则素其位而施仁义，待君议论之所及询，发己之素蕴，辅成君之教化。
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