古代以天子受天命称帝，故凡朝代更替，君主易姓，皆称为“革命”。“革命”一词最早见于《周易》：“汤武革命，顺乎天而应乎人，革之时大矣哉！”这里的“革”即变革，命即天命，是从神权政治观出发对“革命”做出的解释；《尚书》中也有“殷革夏命”“乃命尔先祖成汤革夏”[19]。“革命“指的是王朝的革新，许多学者在探研“革命”一词的源流时，认为其源于《周易》中的“汤武革命”。《近现代汉语新词词源词典》对“革命”一词的解释为：原指实施变革以应天命，后指社会政治经济的大变革。《近代汉语大词典》这样解释：社会大变革，用暴力夺取政权；改变陈规旧套。由此看来“革命”就是利用暴力夺权，本质上是对社会制度及社会关系的一种变革，通常人们会说“革谁的命”，可见，“革命”一词指对对象的消灭和清除，有一定的暴力色彩。
“汤武革命”是中国历史上第一次利用武力进行的改朝换代，成汤通过“伐谋”“伐交”“伐兵”，最终取得战争速胜。这对后来战争的发展、军事理论的构建以及社会变革的开展都产生了深远影响，其中对社会变革的影响主要表现为，变革由自上而下的专制统治变为开始出现自下而上的暴力革命。
古代的革命主要以王朝更迭为界定依据，因此历代的农民造反如陈胜、吴广起义也被称为“革命”。到了近代，“革命”的含义有所变化。一般认为中国从孙中山开始倡用“革命”，据冯自由《革命逸史》讲，1895年，孙中山来到神户，见到当地的报纸，上面说“支那革命党首领孙逸仙抵日”，孙中山阅完对陈少白说：“‘革命’二字，出于‘汤武革命，顺乎天而应乎人’一语，日人称吾竟为‘革命党’，意义甚佳，吾党以后即可称‘革命党’”。从此，中国的革命志士自然而然地把自己的行动称作“革命”。冯天瑜认为，在明治之时“‘革命’已具有‘制度重建’、‘社会改良’的引申义，暴力夺权的本义已被大大淡化。”[20] 1899年，梁启超在《清议报》上著文提倡“诗界革命”，“革命”获得更广泛的语义。随时代和社会的发展，革命不再仅仅局限于政权的夺取和朝代的更替，还可运用到更广阔的领域，如文学、艺术等，由此可见，革命的语义从偏重带有暴力色彩的“除掉”“消除”逐渐走向平和的“改良”“更新”。(www.xing528.com)
在当今社会，“革命”一词的出镜率逐渐减少，取而代之的是“改革”一词，例如改革开放、社会主义政治体制改革、国有企业改革，等等。从革命到改革，这与时代的发展和社会的进步是离不开的。革命的历史告诉人们，充满暴力、斗争与尖锐矛盾冲突的革命势必会对社会生产造成一定程度的破坏，甚至引起人民的恐慌和社会的倒退。因此，在物质需求得到基本满足的今天，人们更青睐采用平缓、柔和的方式，制定相关政策，对社会进行改革，由一步到位变为一步一步慢慢来的战略。可以说，从革命升级到改革，是社会进步的体现。但不可忽视的是，“革命”给早期人类处理社会关系提供了一个方法、一种途径，正是在不断的革命实践中，社会得到进步，人类物质生活和精神生活得到长远的发展，才有了人们对“革命”的思考，对“改革”的推崇，可以说，“革命”是“改革”的基础，“改革”由“革命”发展演变而来。
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