“革”字最早出现在金文中，迄今出土的更早文字甲骨文中未尝发现“革”字。“革”在金文中写作
，从字形上看，就像一类动物的皮革，头尾四肢俱全，中间较宽的部分是皮革，两个点是指事符号。许慎《说文解字》云“兽皮治去其毛曰革”[1]，故“革”的本义是去毛加工好的兽皮。同时，由“革”本义引申出其动词用法，即持刀除去兽皮上的毛。段注认为，“治去其毛，是更改之义，故引申为凡更新之用”。
另外，根据古文“革”的字形，上二十下十，一共三十年，三十年为一世，而世道也将为之一变，所以据此“革本为训更，后以为皮去毛之字”。由此可以看出，“革”字的两个基本义项，一是作为名词的“去毛的兽皮”，二是作为动词的“更改”“更新”之义。
“革”作为名词的意义是最基础，也是最常见的。《尚书·禹贡》：“厥贡羽、毛、齿、革惟金三品”[2]，《周易·遯卦》：“执之用黄牛之革，莫之胜说”[3]，《周礼·掌皮》：“掌皮掌秋敛皮，冬敛革，春献之，遂以式法颁皮革于百工”[4]，《史记·货殖列传》中“江南出楠、梓、姜、桂、金、锡连、丹沙、犀、玳瑁、珠玑、齿革”，等等，都是沿用“革”的基本意义。在此基础上，“革”的字义又有所丰富。《孟子·公孙丑下》中“固国不以山谿之险，威天下不以兵革之利”，《周礼·酇长》：“若作其民而用之，则以旗鼓兵革帅而至”[5]，这里的“革”是指用革制成的甲胄，这就相当于把“去毛的兽皮”这一含义功能化之后，在此基础上的延伸义。
《礼记·礼运》：“冕弁兵革藏于私家，非礼也，是谓胁君。”[6]郑玄注：“兵革，君之武卫及军器也。”孔颖达疏：“是国家防卫之器。”《韩非子·解老》：“凡兵革者，所以备害也。”在古代，“兵”“革”常常连用，构成一个与军事相关的名词词组，意为“兵器和甲胄的总称”，即泛指武器军备。此外，“兵革”还也有“战争”之意，如《诗经·野有蔓草序》：“君之泽不下流，民穷于兵革”，《诗经·出其东门序》的“兵革不息”，王充《论衡·命义》中的“兵革并起，不得终其寿”，这同样是“革”用于军事方面的含义。除了用于军事，“革”还被运用于音乐方面，《周礼·大师》云：“皆播之以八音：金、石、土、革、丝、木、匏、竹”[7]，这里的“革”就是用动物皮革制成的鼓类乐器，这层含义同样也是从“革”的基本义中生发出来的。(www.xing528.com)
作为动词性含义，“革”的“更改”“改变”之义可分为两类，一类是“除去”“消除”“革除”，一类是“改革”“变革”“革新”。简单来说，前者意义强调将已有的东西直接割除、去掉，即“革故”；后者是将已有的东西修改、更正为新的东西，即“革新”。《周易·序卦传》中“井道不可不革，故受之以《革》。革物者莫若鼎，故受之以《鼎》”，这里的“革”意为“革除污垢”；“《革》去故也。《鼎》取新也”，《革》卦革除故旧，《鼎》卦烹饪取新，这也是“革故鼎新”的来源。《尚书》中“惟殷先人有典有册，殷革夏命”，革夏之命，即灭夏。《魏书·食货志》中“今革旧从新，为里党之法，在所牧守，宜以喻民，使知去烦即简之要”也是对“革故”这一义项的运用。《周易·乾卦》中“或跃在渊，乾道乃革”，天道转化，出现变革，这里的变化是指发展到一个新的阶段，因此“革”侧重指“变革”“革新”。《周易·革卦》中“天地革而四时成”，“己日乃革之”[8]，《尚书·洪范》中“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”[9]这里的“革”都是指从一种状态改变为另一种状态，从旧貌转换为一种新貌，带有一种改革、变革的意味。
从“革”的动词义项来看，“革”彰显着一种对客观对象的改变或改造，这种改变从一定程度上反映出作为主体的人的一种主观能动性，从经济学角度讲，即变革生产力或生产关系。从对“革”字的古籍整理来看，如果把“人”作为研究“革”这个关键词的一种视角，那么可以分析出，“革”的涵义包含着对于人际关系的具体处理方式，即一定程度上对人与自然、人与人以及人与社会的关系产生了一种能动作用。
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