“发”字产生很早，金文中的字形为
，表示人或动物的头部。篆文
（发）将金文的
（野兽）写成
，将金文的
（首，头部）写成
。有的篆文也写作
，用
来强调较长的毛发，表示人或动物头上的长毛。本文所谈及的“发”字的内涵，以“人头上的毛”这个意义作为研究对象。
先秦时期，儒家对于头发非常重视，《孝经·开宗明义》篇云：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”[5]这是中国古代首次把头发提升到“孝”的高度上，认为头发与身体，都是不可毁伤的事物。孝是儒家学说的核心之一，孔子认为“孝悌”是“仁”的基础，他在《论语·学而》中指出：“君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”[6]由此，“发”字同儒家核心观念“孝”紧密联系在一起。在汉民族看来，“发”乃生命之根，许慎《说文解字》说：“髮，头上毛也。”[7]段注中说：“各本作根也。”[8]解释“发”为“根”是将其视作身体的一部分，认为其是精血所聚。《黄帝内经·素问》：“肾者，主蛰封藏之本，精之处也，其华在发，其充在骨。”[9]作为精血所聚的头发，就具有了生命本身的意义。
秦汉时期，人们仍然把头发视作与生命同等珍贵的事物，但逐渐将其视作一种生命的象征。《吕氏春秋·顺民》中记载：“昔者汤克夏而正天下，天大旱，五年不收，汤乃以身祷于桑林……于是剪其发，磨其手，以身为牺牲，用祈福于上帝。”[10]汤用剪发来替代自己的身体，以此作为生命的象征。无独有偶，《三国志·魏志武帝纪》裴松之注引《曹瞒传》曰：“尝出军，行经麦中，令‘士卒无败麦，犯者死’。骑士皆下马，持麦以相付，于是太祖马腾入麦中，敕主簿议罪；主簿对以‘《春秋》之义，罚不加于尊’。太祖曰：‘制法而自犯之，何以帅下？然孤为军帅，不可自杀，请自刑。’因援剑割发以置地。”[11]无论是汤剪发于桑林祈雨，还是曹操割发代首，两则故事中的头发仍然与生命、身体有着密不可分的联系，但此时人们更注重头发自身的象征意义，以头发指代生命，而不是将两者视为无差别的统一体。
宋元明清之际，头发又融入了新的内涵与意义。此时，人们对于头发的生命象征的认同逐渐弱化，取而代之的，是其孝的观念、民族的观念和政治的因素更加坚固。明末清初之际，头发所蕴含的这种民族的政治的意义达到了一次高度的张扬。清军入关后，满族统治者以“剃发”来打破汉民族的民族认同感，借此以稳固自身统治，“留发不留头，留头不留发”在顾炎武等明朝遗民看来，华人髡为夷，苟活不如死。头可破，血可流，头发不能丢。头发与民族气节的高度统一，由此可见一斑。剃发的行为，则是对儒家思想中“发”字生命观念的极大挑战，弱化其生命意义，强调了其民族认同和政治上的功用。(www.xing528.com)
五四运动以来，西方思想传入中国，传统的儒家思想受到挑战，国人对于头发的认识也出现了根本性的改变。理发成为一件十分时尚的事情，染发、烫发也成为一种流行的活动。“发”字逐渐回归到它最原本的意义，即人或动物头上的毛，摆脱了其在生命观念和政治上的附加意义。
头发从最初的生命本体的意义和孝的体现，逐渐成为生命的象征，而后其民族观念和政治因素空前高涨，最终回归其字的本义。无论是把头发作为人体的一部分，或者是将其提高到孝的高度，还是作为民族的标志认同，这些都体现着古人对于头发的重视，同时也丰富了其本身的文化内涵。
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