“通变”作为一个词语，最早出现在《周易·系辞上》：“极数知来之谓占，通变之谓事，阴阳不测之谓神。”[5]这句话的意思是，用卦爻数预知未来叫做占卜，通晓变化而行动叫做事，阴和阳的变化神秘不能预测叫做神。在这里，通变的含义就是通晓万物的变化。
《系辞》上下两篇中，只有一处用了“通变”。“通变”在系辞中的其他样态还有以下四种：其一，变通。“广大配天地，变通配四时，阴阳之义配日月”，“刚柔者，立本者也；变通者，趣时者也”。在这种样态下，变通是与四季变化相配合的，最大的变化也就是四季之变，除此，还提出了一个非常重要的关于通变之性质的论断，那就是“趣时”。何为“趣时”，趣，同“趋”，即趋向于时，意即变通不是随心随地随时而变，而是根据“时”的发展而变。与《系辞》下篇所说的：“上下无常，刚柔相易。不可为典要，唯变所适”同。变通要与时相适应的观念也影响了后来刘勰的《文心雕龙》。刘勰在《通变》篇中讲：“凭情以会通，负气以适变。”这里的“适变”，就是由“唯变所适”而来。“趋时必果，乘机无怯”，就是说在通变的时候，一定要果断地与时代相适应，抓住机会而不畏缩害怕；其二，变而通。这种样态只出现过一次：“圣人立象以尽意，设卦以尽情伪，系辞焉以尽其言，变而通之以尽利，鼓之舞之以尽神。”
其三，通其变。“参伍以变，错综其数，通其变，遂成天下之文”，“通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之”，这种形态之中，通作动词，变作名词，意为通晓变化，虽然通变二字同时存在，但其实使用的都是各自单字之义；其四，这种情况比较特殊，属于通变二字在一句话中互文性彰显其意义。“一闔一辟谓之变，往来不穷谓之通。”一闔一辟犹言一合一开，“闔户谓之坤，辟户谓之乾”，坤卦指地，乾卦指天，冬季天寒，故地冻而闭合，春季万物复苏，故天开而雨润万物，这里以天地的四季变化之意来喻万物变化，并将其名为“变”。而这种四季之变化倘若没有停歇，不停循环，那就是“通”。“故形而上者谓之道，形而下者谓之器，化而裁之谓之变，推而行之谓之通”以道和器说明了变和通。把抽象的道理和具体事物经过改变而结合在一起，就是“变”，将这种“变”推行，付诸实践，就是“通”。不管是天地四时还是道器相合，变仍然保持了其本义不变。而通，则在通晓含义的基础上，还表明通具有时间上的接续性以及客观上的实践性。(www.xing528.com)
在《周易·系辞》中，虽然通变一词的形式多样，但是总结起来，其含义就是通晓变化，其性质是要随时而动，这是通变一词的原始意涵。
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