后晋将领杜重威为了让契丹支持他当皇帝，不惜为契丹大军带路，但耶律德光并没有信守承诺。他进入开封城之后，并没有扶植傀儡皇帝，而是干脆取消了后晋，于开运四年（947）宣布建立大辽，并兼任中原王朝的皇帝。
后晋大将刘知远首先向大辽称臣。契丹大军进入中原之后，烧杀抢掠，无恶不作，激起了中原民众和各路军队的激烈反抗。刘知远认真分析了形势，觉得机会已经成熟，于是转变态度，表示与契丹势不两立，并扬言要出兵将晋出帝救回来。起兵之前，刘知远手下的谋士纷纷劝刘知远。
石敬瑭为了得到契丹的支持，不惜将燕云十六州割让给契丹，并认耶律德光为父。
大将郭威对刘知远说：“现在大家都拥戴您，足见您天命所归。如果您一再谦让，不光老天爷不答应，将士们恐怕也会心灰意冷。到时候人心离散，反而不美。”
他们说：“现在中国无主，当下各诸侯中就数您威望最高，不如您先当皇帝，然后出师讨伐契丹才名正言顺。”士兵们也纷纷附和，并齐呼“万岁”。
刘知远装模作样地说：“敌人还很强，我军士气还不旺，应该重整士气，救回天子。你们这些当兵的知道什么呢，以后再不可说这样大逆不道的话。”
士兵劝进还不够，将军们接着劝，大将郭威对刘知远说：“现在大家都拥戴您，足见您天命所归。如果您一再谦让，不光老天爷不答应，就连将士们恐怕也会心灰意冷。到时候人心离散，反而不美。”于是，刘知远只好“勉为其难”地当了皇帝。(www.xing528.com)
契丹军队烧杀抢掠得越凶，汉人的反抗就越激烈。耶律德光留下一个看守政府，然后带着大队人马撤走了。耶律德光刚走，刘知远便进军中原，对契丹的留守政府发起攻击。
契丹的开封留守萧翰知道很多汉人对后唐还有感情，于是找来唐明宗的儿子李从益，立为傀儡皇帝，自己则返回北方。萧翰刚走，刘知远带着军队打进了开封，并宣布以开封为东京，改国号为汉，史称后汉。
刘知远死后，他的儿子刘承祐继位，是为汉隐帝。刘承祐上台之后，启用外戚以对付刘知远留下的顾命大臣。
汉隐帝开始诛杀各顾命大臣。大将郭威是顾命大臣之一，他的家属也被诛杀了。在外带兵防守契丹的郭威得到噩耗后令养子郭荣留守大本营邺都，自己亲率大军杀向开封。汉隐帝派军抵御，但却被郭威打败，汉隐帝也死于乱兵之中。郭威控制了后汉的朝政，不久正式登上皇位，国号大周，史称后周。
周世宗柴荣力排众议，亲自率军迎战刘崇。
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