隋炀帝对外无休止地用兵，对内横征暴敛。为了征讨高丽，隋炀帝下令抓壮丁，强征农民的马匹耕牛，不断引发官民冲突。隋炀帝派幽州总管元弘嗣前往东莱海口打造船只。元弘嗣等贪官酷吏根本不管民工的死活。为赶工期、完任务，他们强迫工匠在水中昼夜劳作，好多工匠腰以下溃烂生蛆，大量民工死亡。山东连发洪水，庄稼颗粒无收，农民都在饿肚子，但官府还要征粮。农民根本拿不出粮食，但是当官的却对老百姓盘剥得更厉害。
终于，没有活路的农民只能发动起义。于是，隋末大起义在齐郡（今山东）拉开了序幕。
敲响隋朝丧钟的大起义当属齐郡邹平（今山东邹平）人王薄所领导的长白山（在今山东章丘境内）起义。王薄自称“知世郎”，意思是对天下事无所不知。
他所作的《无向辽东浪死歌》说出了广大受压迫农民的心声，是当时反隋抗暴最好的宣传歌。
《无向辽东浪死歌》的歌词是这样的：
长白山前知世郎，纯着红罗绵背裆。
长槊侵天半，轮刀耀日光。(www.xing528.com)
上山吃獐鹿，下山吃牛羊。
忽闻官军至，提刀向前荡。
譬如辽东死，斩头何所伤。
在王薄的号召下，起义队伍迅速壮大。大业八年（612），起义军队伍已发展到数万人。大业九年（613），隋朝派大将张须陀率领郡兵前来镇压。王薄的军队没有受过专业训练，他本人也没有什么作战经验，所以打不过政府的正规军。张须陀连败起义军，将王薄的数万起义军打散。王薄转战齐郡各地，最后投奔了李渊。
“知世郎”王薄虽然没有成功，但是他领导的起义产生了连锁反应，齐郡各地起义已成燎原之势。
到了大业十年（614），局面已经不可收拾了。农民起义已经扩展到安徽、甘肃等地。一时间，群雄并起，天下大乱。此时成规模的农民起义军主要有三支，即翟让、李密领导的河南瓦岗军、窦建德领导的河北起义军以及杜伏威、辅公祏领导的江淮起义军。此时民变四起，隋朝即将灭亡的命运已经无法挽回了。
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