隋文帝在文治武功中取得了丰功伟绩，不过，长期以来有一件非常重要的事情让他颇感烦恼，便是太子的问题。
按说这本来不是什么问题，因为早在开皇元年（581年）二月二十七日，隋文帝登基后第三天，便册立长子杨勇为皇太子。杨勇是隋文帝和独孤皇后的第一个儿子，后来独孤皇后又生了四个儿子，次子杨广，封为晋王；老三杨俊，封为秦王；老四杨秀，封为蜀王；最小的儿子杨谅，封为汉王。作为一个皇帝，五个儿子都是皇后一人所生，在古代历史上极为罕见，这和当年两人成亲时立下的誓言有关，《隋书》里说：“高祖与后相得，誓无异生之子。”
隋文帝对此颇为得意，在他看来，五子都是同胞兄弟能够预防数子夺嫡、兄弟反目的危险，他曾经说过：“前世天子，溺于嬖幸，嫡庶分争，遂有废立，或至亡国；朕旁无姬侍，五子同母，可谓真兄弟也，岂有此忧邪！”前朝的皇帝对所宠幸的姬妾极为溺爱，出现了嫡子、庶子之争，也就有了废立之举，有的因此而亡国。我没有别的姬妾，五个儿子是同一个母亲，可以说是真正的兄弟，难道我还会有这样的忧虑吗？不过，历史的发展进程着实打了这位超级自信的帝王的脸，不仅没有避免夺嫡之争，而且五个儿子没有一个能够寿终正寝。
杨勇最初是个文艺青年，《隋书》中说：“勇颇好学，解属词赋，性宽仁和厚，率意任情，无矫饰之行。”他身边聚拢的多是一些读书人。隋文帝对这位接班人非常重视，注重在实践中培养他治国理政的能力，“军国政事及尚书奏死罪已下，皆令勇参决之”。杨勇起初的表现还算不错，当时关中的百姓，要么是种地的农民，要么是打仗的军人，几乎没有商人。但山东各地手工业和商业发达，百姓从事各行各业的都有，隋文帝对此看不惯，想着将这些人迁到北方，务农或当兵。
杨勇上书谏说：“窃以导俗当渐，非可顿革，恋土怀旧，民之本情，波迸流离，盖不获已。有齐之末，主暗时昏，周平东夏，继以威虐，民不堪命，致有逃亡，非厌家乡，愿为羁旅。加以去年三方逆乱，赖陛下仁圣，区宇肃清，锋刃虽屏，疮痍未复。若假以数岁，沐浴皇风，逃窜之徒，自然归本。虽北夷猖獗，尝犯边烽，今城镇峻峙，所在严固，何待迁配，以致劳扰。臣以庸虚，谬当储贰，寸诚管见，辄以尘闻。”这段话的核心意思是移风易俗不能操之过急，王朝初立，内忧外患，如此大规模地强制人口迁徙，很容易闹出乱子。隋文帝对于这份进谏的态度是“上览而嘉之，遂寝其事”，觉得杨勇说得很有道理，完全采纳了他的建议。
如果按照这样的情形发展下去，隋文帝将来驾崩了，太子杨勇定会顺利接班，成为大隋王朝的第二位帝王。但事与愿违，杨勇渐渐失宠，距离皇帝之位越来越远，最终丢掉了太子之位。
隋文帝最早对杨勇产生不满是因为一件蜀铠，就是从蜀地运来的一件铠甲，杨勇令人用金银装饰，这让素来以节俭著称的隋文帝很不高兴，担心杨勇将来会奢靡腐化。为此把他召来，好好教训了一番，话说得很重：“我闻天道无亲，唯德是与，历观前代帝王，未有奢华而得长久者。汝当储后，若不上称天心，下合人意，何以承宗庙之重，居兆民之上？”我听说上天不偏护、亲近任何人，只恩赐有德行的人。纵观历代帝王，没有追求奢侈豪华而能长久享有天下的。你作为接班人，如果不上顺天意，下合民心，怎么担当祖宗重托，作为百姓的君王？
隋文帝为了让杨勇深刻认识到自己的错误，他现身说法道：“吾昔衣服，各留一物，时复看以自警戒。又拟分赐汝兄弟。恐汝以今日皇太子之心，忘昔时之事，故令高颎赐汝我旧所带刀子一枚，并菹酱一合，汝昔作上士时所常食如此，若存忆前事，应知我心。”我从前的衣服，每种各保存一件，你要常常观看，用来自我告诫。有打算分别赏赐你的兄弟们，又担心你现在作为皇太子，忘记了从前的事情。所以让高颎赐给你我从前所佩带的刀子一把，以及一盒菹酱（一种食物）。你当年担任上士，经常吃的就是它。如果你还记得从前的事情，就应该明白我的心。
按说杨勇应该吃一堑长一智，谨小慎微。遗憾的是，过了一段时间，他就将父皇的话抛在了脑后，捅出了更大的娄子。这一年冬至，百官朝见完隋文帝，接着又去朝见杨勇，按照惯例，杨勇应该谦辞百官朝贺，但杨勇却很高兴地接受了他们的朝见，排场搞得很大，让乐队演奏乐曲，自己穿着礼服接受百官跪拜。(www.xing528.com)
隋文帝得知此事后大怒，质问朝臣说：“近闻至节，内外百官相率朝东宫，是何礼也？”太常少卿辛亶站出来答道：“于东宫是贺，不得言朝。”东宫应该只能说贺喜，而不能说朝拜。他的话给隋文帝提供了炮弹，隋文帝义正词严地说：“改节称贺，正可三数十人，逐情各去。何因有司征召，一朝普集，太子法服设乐以待之？东宫如此，殊乖礼制。”既然是贺，三三两两去即可，为何搞成了有组织的行动，太子穿着礼服奏着乐，完全违背了礼制。
隋文帝于是下诏：“礼有等差，君臣不杂。爰自近代，圣教渐亏，俯仰逐情，因循成俗。皇太子虽居上嗣，义兼臣子，而诸方岳牧，正冬朝贺，任土作贡，别上东宫，事非典则，宜悉停断。”意思是说太子虽然是储君，但说到底还是一个臣子，而大臣却像对皇帝一样去朝见他，居心叵测，这样不合礼数的事情，以后不能再办了。
看得出，隋文帝对此火气很大，这不奇怪，历朝历代皇帝和太子的关系就很微妙，皇帝需要着力培养储君，以便将来能够顺利接班，但同时又怕太子太强了，形成自己的势力集团，使得皇权旁落。因此对于太子来讲，必须要拿捏好分寸，既不能太强也不能太弱，什么话能说，什么话不能说，什么事能做，什么事不能做，什么人能来往，什么人不能来往，心里都要有数。但在这方面，作为太子的杨勇显然是不合格的，他的心思不缜密，做事比较任性，一点都不顾及父母的感受，出现后来的结局也就不足为奇了。
太子杨勇被父皇骂了，才意识到自己犯冲了。各种道歉，各种认错，各种表忠心，表示要痛改前非。只可惜，隋文帝疑心已起。任凭杨勇怎么认错表忠心，都只能是“恩宠始衰，渐生疑阻”。
对于杨勇，更要命的是在渐渐失去父皇信任的同时，把母亲独孤皇后也得罪了，原因在于男女关系上。独孤皇后是一夫一妻制的坚定捍卫者，最讨厌男人朝三暮四，沾花惹草。隋文帝被看得死死的，不置嫔妾，六宫虚设。独孤皇后不仅把皇帝老公管得很严，只要听说哪位大臣纳妾，她都会冷嘲热讽，听说哪位大臣的小妾生了孩子，她就撺掇隋文帝处罚这位大臣。
杨勇却喜欢美色，府上有不少美女，还不到三十岁，光儿子就生了十个，且出自五六个女人，但和太子妃却没生下一男半女。看到儿子如此不专一，独孤皇后心中难免有些失望。太子府上美女多就算了，杨勇还不知道好好管理，导致府上的女人互相争斗，竟然让太子妃早早死去了。
“勇多内宠，昭训云氏，尤称嬖幸，礼匹于嫡。勇妃元氏无宠，尝遇心疾，二日而薨。”要知道，太子妃元氏是隋文帝亲自为杨勇挑选的，她的父亲是名将元孝矩，但杨勇并不喜欢，他宠爱一个叫作云昭训的女子。云昭训出身低微但姿色姣美，为杨勇生下三个儿子，受到的待遇甚至与正室不相上下，这让独孤皇后相当不满。元妃不得宠爱，气出了心病，很快就死了，杨勇随即让云昭训主持太子宫。两人的这一番操作，让独孤皇后认定元妃之死，是杨勇与云昭训合谋害的。
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