隋文帝觉得时机已经成熟，开皇八年（588年）三月九日，他下诏列举陈叔宝的二十大罪状，然后散写诏书三十万份，暗中送往江南各地四处分发，开战以前先大搞舆论战，以瓦解对方的军心。
诏书上说：“陈叔宝据手掌之地，恣溪壑之欲。……驱逼内外，劳役弗已。穷奢极侈，俾昼作夜。斩直言之客，灭无罪之家；欺天造恶，祭鬼求恩。盛粉黛而执干戈，曳罗绮而呼警跸。 自古昏乱，罕或能比。”先是说陈叔宝占据着手掌一样大的地方，凭借长江天险，疯狂掠夺江南百姓，使得百姓家产被抢夺一空，还驱使江南百姓参加陈国朝廷征发的无休止的劳役。陈叔宝还遍选江南女子充实后宫，擅自建造宫殿，每一年都在扩建，没有停止的意思。陈叔宝后宫的妃嫔宫女，数量超过一万人，过着锦衣玉食、穷奢极欲的生活。给出的结论是“自古昏乱，罕或能比”，自古以来的昏庸暴虐之君，没有能比得上陈叔宝的。
隋文帝表示要替天行道，“天之所覆，无非朕臣。每关听览，有怀伤恻。可出师授律，应机诛殄；在斯一举，永清吴越”。接受上天的诏命，响应上天提供的时机，收复江南没有臣服大隋王朝的地方。
隋文帝下令在寿春（今安徽寿县）设置淮南行台省，任命晋王杨广为行台尚书令，总管灭陈之事。以晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素并为行军元帅，负责长江上、中、下游的作战指挥。左仆射高颎为晋王元帅长史，军中之事皆由他决断。在作战部署上，隋文帝采用全面进攻、重点突破的策略，兵分八路，杨广出六合（今江苏六合），杨俊出襄阳（今湖北襄阳），杨素出永安（今重庆奉节），荆州刺史刘仁恩出江陵（今湖北江陵），蓟州刺史王世积出蓟春（今湖北蓟州），庐州总管韩擒虎出庐江（今安徽合肥），吴州总管贺若弼出广陵（今江苏扬州），青州总管弘农燕荣出东海（今江苏连云港）。“东接沧海，西拒巴蜀，旌旗舟楫，横亘数千里。”
一切准备就绪后，这一年十月二十八日，隋文帝率领百官，在太庙前举行盛大的告庙仪式，同时正式宣布出征伐陈。
平陈战役的第一仗由杨素打响，他的作战任务是指挥水军主力，顺流东下，负责消灭长江及沿岸陈朝的水军和陆军。按照隋灭陈作战部署，杨素首先率舟师自巴东郡东下三峡，在长江上游发起攻势。开始进展比较顺利，但到了流头滩（又名虎头滩，今湖北宜昌西北）遇到了麻烦。陈将戚昕率青龙战船百余艘、战士数千人坚守前方狼尾滩（今湖北宜昌西北长江中），由于狼尾滩地势险峭，水流湍急，易守难攻，隋军将领们都忧心忡忡。
沧海横流方显英雄本色，杨素觉得在这种情况下，既不能退缩，也不能强攻，而应水陆协调，分进合击。他自己率黄龙战船数千艘，利用夜色，实施正面突破。令开府仪同三司王长袭率步兵由长江南岸攻击戚昕别栅；令大将军刘仁恩率骑兵自江陵（今湖北江陵）西进，沿长江北岸进击陈军白沙（今湖北宜昌东）要点，截断陈军的退路。这个战术非常成功，次日拂晓，一举击败戚昕所部。戚昕逃走，部属全部被俘。杨素对俘虏不杀不辱，慰劳后全部释放。杨素不仅首战告捷，而且实行优待俘虏政策，争取了更多的陈军将士放下武器。
杨素率领水军继续东下，大小战船铺满了整个江面，旌旗盔甲在阳光下鲜艳耀眼。杨素端坐在大船之上，容貌体魄雄健魁伟，陈朝人望而生畏，都说：“清河公即江神也！”清河公就是杨素，言外之意是他根本不是一个人，而是一尊江神。
杨素首战告捷的意义重大，打破了陈朝水军不可战胜的神话，消除了隋军对水战的畏惧心理，极大地鼓舞了士气。同时，钳制了长江上游的陈军，使其不能回援都城建康，为后来贺若弼和韩擒虎顺利攻入建康创造了条件。
面对隋朝的进攻，陈叔宝做了什么准备呢？答案是根本没有准备。这还不算，在此之前他还搞了“文武解体”，源头是因为大将任忠上书说：“官场上公然行贿受贿，小人内外勾结，扰乱朝纲，违背法纪，倘若边境有战事，江山社稷将毁于一旦。”这使得陈叔宝手下第一红人孔范感到极为不爽，觉得任忠是冲着自己来的，于是他对陈叔宝说：“外间诸将，起自行伍，匹夫敌耳。深见远虑，岂其所知！”意思是说，带兵的武将都是底层出身，没什么文化，只有匹夫之勇。根本没有战略眼光，深谋远虑的事情，他们一概不懂，让他们来领导军队对朝廷来讲简直就是噩梦。陈叔宝又问施文庆等人的意见，他们不敢得罪孔范，都表示赞同。于是，“自是将帅微有过失，即夺其兵，分配文吏；夺任忠部曲以配范及蔡征”，不仅剥夺了任忠的兵权，自此以后，陈军武将稍有过失，便会被革去职务，由文官取而代之。大敌当前，这样做完全是自废武功，“由是文武解体，以致覆灭”。
隋文帝发兵南下后，陈朝沿江要塞的告急文书不断飞来，当时朝廷由施文庆和沈客卿负责处理日常政务，他们将这些战报压着不报，实在瞒不住时，才向陈叔宝转呈，并说：“边境告急是常有的事，不用太焦虑，守军完全能抵挡得住。”(www.xing528.com)
陈叔宝果然不以为然，依旧花天酒地，他对侍从说：“王气在此，自有天佑。齐兵三来，周师两至，无不摧败，隋军此行，又能何为！”我们江南有王者之气。当年北齐三次进犯，北周也两次兴兵，都没能把我们怎么样，难道隋朝就能比他们强？既然天命在此，加强防守干什么，那岂不是对隋朝示弱？
陈叔宝不知道哪里来的自信，孔范借机拍马屁说：“长江天堑，古来限隔，虏军岂能飞度？边将欲作功劳，妄言事急。臣自恨位卑，虏若能来，定作太尉公矣。”说隋军插着翅膀也飞不过长江，边将们都想立功，才把军情说得如此严重，自己正嫌官职小，如果他们真打过来，就让自己替陛下将他们击退，到时候，陛下可别忘了封自己做太尉啊。
此时有人妄称隋军的马在路上死去很多，孔范更是肆无忌惮地吹牛说：“此是我马，何为而死？”这些即将都是我们的马，为何要死掉呢？陈叔宝被逗得哈哈大笑，觉得没有什么大事，继续饮酒作乐。
有这样的君臣，陈朝不灭亡，天理不容！
彻底放松下来的陈叔宝办了一件更为荒唐的事情：在战局如此紧张的情况下，他下令将沿江重镇的将帅召回建康，参加元旦朝会。又命令附近舰队开到建康附近，准备搞一个新年“阅兵”，这样一来使得江防实力大为减弱。
隋军抓住战机顺利渡过长江，打头阵的正是高颎当年向隋文帝推荐的贺若弼和韩擒虎。
贺若弼为渡江做了充分准备，他采用了兵不厌诈的策略，先是大量购置船只，然后又将船只藏匿起来，找了五六十艘破船故意停在港汊内。陈军的探子看到这样的情况后，误以为隋军没有像样的战船。贺若弼又下令部队换防时，要大张旗鼓，还让士卒往江对岸射箭，很有仪式感，正当陈军准备集结迎敌时，隋军便匆匆离去，这样的换防表演搞了许多次，陈军开始还比较紧张，到后来见怪不怪，习以为常了。
开皇九年（589年）正月初一，贺若弼带着八千人从广陵渡江，几乎没有遇到任何抵抗，顺利抵达对岸。同夜，韩擒虎率领五百士卒在横江（今安徽和县东南）渡江，袭击采石（今安徽马鞍山西南），守城的陈军因为欢度除夕都喝醉了，韩擒虎不费吹灰之力便一举拿下。
直到正月初四，陈叔宝才感到有些不对劲，根据军情判断，隋军已经成功渡江，于是紧急下诏说：“犬羊陵纵，侵窃郊畿，蜂虿有毒，宜时扫定。朕当亲御六师，廓清八表，内外并可戒严。”在建康实施戒严，并声称自己要御驾亲征。又以骠骑将军萧摩诃、护军将军樊毅、中领军鲁广达并为都督，司空司马消难、湘州刺史施文庆并为大监军，分兵扼守要害；又命大将樊猛率师出白下（今江苏南京北剑门外幕府山南麓，北临长江），皋文奏镇守南豫州（今安徽宣城），同时大肆扩兵，连僧尼道士也悉数征召入伍。
只是，一切都晚了！
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