宣政元年（578年）六月初二，皇太子宇文赟即位，是为北周宣帝。
许多大臣并不看好这位新皇帝，因为在他们看来，宇文赟是家庭教育失败的典型。这要怪他的父亲北周武帝宇文邕，宇文邕自己太优秀了，总是觉得宇文赟差点火候，担心将来无法承担起治理天下的重任，于是从小就对宇文赟的教育出奇的严格。
宇文赟还是小孩子时，宇文邕就要求他的行为举止要像大臣一样，即使严寒酷暑，也不准擅自休息。稍微长大些后，宇文赟喜欢喝酒，宇文邕下令禁止将美酒和与酒有关的东西送到东宫。
宇文邕是“棍棒底下出孝子”教育理念的忠实实践者，宇文赟每次犯错，不论大小，都要受到体罚，而且下手很重。除了肉体受苦，宇文邕还对太子进行精神上的威胁，常常说道：“以前被废的太子有很多，我其余的儿子难道就不能立为太子吗？”他还命令东宫官员详细记录宇文赟的言行，每个月都要向他汇报。
宇文邕简单粗暴的教育方式，带来的直接恶果是将宇文赟变成了一个“两面人”：在父皇面前，宇文赟装得很乖巧，绝不敢流露自己的真实情感；但背地里却做一些坏事，发泄被压抑的情绪。他对父亲没有任何的爱意，充溢在内心的都是仇恨，天天盼着自己的“皇帝老爸”早日去见阎王。
对于宇文赟的德行，有些大臣看得很清楚，王轨觉得这个太子难堪大任，他将想法告诉了另外一位大臣贺若弼，贺若弼则建议他直接奏报武帝宇文邕。于是，王轨找了个机会同宇文邕开诚布公地说：“皇太子在仁孝方面名声不好，恐怕不能胜任陛下的家事，连文武全才贺若弼也为此事忧虑。”宇文邕于是询问贺若弼的意见，贺若弼答道：“太子在东宫修养德行，从未听说过他有什么过失。”
这相当于打了王轨的脸，两人退出后，王轨责备贺若弼当着武帝的面说假话，贺若弼说：“这种事情只能秘奏，你怎么当着众人的面公开直言？太子是储君，搞不好会被夷灭三族。”王轨这才意识到自己有些太冒失了，沉默许久后说：“我一心一意尽忠于国家，完全没有为自己打算，但刚才这样做，实在不太合时宜。”
尽管王轨认识到了错误，但并不甘心。有一次，他和武帝宇文邕一起喝酒，假借醉酒摸着宇文邕的大胡子说：“好可爱的老头，但恨后嗣暗弱。”宇文邕当然明白他的意思。在此之前，宇文邕问过太子老师宇文孝伯关于宇文赟的表现，宇文孝伯说：“太子畏惧陛下天威，不再犯错。”既然太子老师都这样说，宇文邕便放心了。(www.xing528.com)
但王轨在酒局上如此一闹，搞得宇文邕很不爽，找来了宇文孝伯责备其说谎话。宇文孝伯对此解释道：“我曾经听说，父子之间的事情，外人最难建议。我知道陛下不能忍痛割爱，所以不敢开口。”这话使得宇文邕沉默不语，确实也说到了他的痛处。宇文邕不是铁了心不想换太子，而是没得可换，次子宇文赞表现得更差，其他儿子都还年幼，易储的事情也就不了了之了。
宇文赟就这样有惊无险地走上了皇位。他终于可以不用装了，能够彻底发泄对父皇宇文邕的不满。于是，宇文邕死后，他不仅没有悲戚之色，居然指着父皇的棺木破口大骂道：“老东西，死得太晚了。”骂完以后，转身进入内廷，将父亲留下的妃嫔中有些姿色的都充实进了自己的后宫。
宇文赟的好色是出了名的，他登基后一口气封了五个皇后：除了天元大皇后杨丽华外，还有天大皇后朱满玥、天中大皇后陈月仪、天左大皇后尉迟炽繁、天右大皇后元乐尚。五后并立，一举打破了前赵皇帝刘聪创造的“三后并立”的纪录。
其中的尉迟炽繁是蜀国公尉迟迥的孙女，嫁给了宇文赟的堂侄西阳公宇文温为妃。依照北周的规矩，每年这些宗室的命妇都要进宫朝见皇帝。宇文赟见到美艳无比的尉迟炽繁后魂不守舍，全然不顾尉迟炽繁已经是自己堂侄的妻子，强行将尉迟炽繁纳入自己的后宫。宇文温的父亲宇文亮得知宇文赟强占了自己的儿媳妇，起兵造反，兵败被杀，丢了媳妇的宇文温也被连带砍头。就这样，为了一个女人，宇文赟将堂侄一家几乎赶尽杀绝。
宇文赟的瞎胡闹很快又创造了一个纪录，他当初担心当不上皇帝，而登上皇位又觉得需要操心的事情太多，严重影响了他的寻欢作乐，于是在继位八个月后，便将皇位传给了年仅七岁的儿子宇文衍（继位后改称宇文阐）。他自封了一个比皇帝更高的名分——天元皇帝，对臣子自称为“天”，住处称为“天台”，为了体现他的尊贵，大臣们在朝见他以前，都要斋戒三天，沐浴干净方可入殿。
或许由于从小在棍棒下长大，在宇文赟心中有个“棍子情结”，宫内宫外，无论是王公大臣，还是后宫嫔妃、太监、宫女，无论是他喜欢的还是讨厌的，动不动就用棍子打。一开始每次打人以按一百二十下为基数，后来，根据宇文赟的心情好坏，按照一百二十的倍数确定挨打次数。即使这样，宇文赟还觉得不过瘾，被打的人伤疤不明显，又把基数提高到二百四十下，每次按照二百四十的倍数打人。宇文赟给杖人的棍子起了个好听的名字，叫“天杖”。一时间，恐怖气氛笼罩朝堂，“人不自安，皆求苟免，莫有固志”。
对于这位皇帝的胡乱作为，有大臣终于看不下去了，京兆郡乐运命手下抬着一口棺材上朝，陈述宇文赟的八项罪状，惹得宇文赟大怒，当场就要杀了他。其他大臣好生劝解才让宇文赟消了气，保住了乐运的性命，从此以后，朝中没有人再敢进谏，任由宇文赟胡折腾。
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