武川，在今天看是个不起眼的偏僻小城，但在北魏时却是一个相当牛的地方。牛到什么程度呢？据说有一位云游四海的面相师途经这里，发现所见之人都有帝王将帅之相，一眼看去便是“王气所聚，龙兴之地”，面相师不敢相信自己的眼睛，认为这不科学，回来之后就把相书烧掉了。
这虽然是一段野史，但在这个小地方确实涌现出了一批政治和军事的知名人物，特别是一些厉害家族，其中包括宇文家族、独孤家族、贺拔家族、尉迟家族等。除了这些鲜卑英杰，出生于武川的重量级人物还有两个汉人：隋文帝杨坚之父杨忠和唐高祖李渊的祖父李虎。换句话说，出生于武川的豪杰以及他们的后代，先后建立了北周、隋、唐等朝代，开创了灿烂辉煌的隋唐盛世。清朝学者赵翼对此赞叹道：“魏之亡，则周、隋、唐三代之祖皆出于武川……区区一弹丸之地，出三代帝王……共三百余年，岂非王气所聚，硕大繁滋也哉！”
武川成为藏龙卧虎之地，是因为北魏建国初期，都城在平城（今山西大同）。为了抵抗北方少数民族柔然的入侵，拱卫京城，北魏在柔然南下的必经之路设置一系列军镇，规模较大且比较稳定的有六个，武川镇就是其中之一，另外五个分别是沃野、怀朔、抚冥、柔玄、怀荒。
由于六镇地位极为重要，驻守将领都是北魏王朝的上层人士，就连普通军士也都是鲜卑贵族的子弟。能够在六镇任职，不仅地位高，待遇好，而且意味着前途远大，所以难免有种高人一等的优越感，所谓“当时人物，忻慕为之”。
但一切在孝文帝拓跋宏迁都后发生了颠覆性的变化！
拓跋宏一心想将鲜卑带出愚昧落后的泥沼，大力推进汉化改革，将都城由平城迁到了洛阳，北方六镇距离新都城非常遥远，由此一下子从拱卫京师的重镇变成了老少边穷地区，地位一落千丈。镇守边镇的将士逐渐被遗忘，政治待遇遭到断崖式下跌，“……留居京者，得上品通官；在镇者，便为清途所隔”，洛阳和六镇完全是两个世界，有门路的千方百计逃离六镇，这里的军将不仅失去了往日的荣耀，镇兵镇民甚至被归入贱民的行列，到最后，六镇居然成了罪犯的流放地。
六镇军士和镇民自然充满怨气，下层军士由于处境相同，不再把民族界限分得很清楚，结成了义父子、义兄弟的关系，形成了一个个小集团。北魏正光四年（523年），积怨已久的六镇发生了军民暴动，这股浪潮很快便席卷了整个北方大地。
这个变故改变了杨家的命运，因为杨坚的父亲杨忠离开了出生地武川镇，流落到山东。《周书》里说：“年十八，客游泰山。”说杨忠离开武川后到泰山旅游。这样的记载令人费解，当时天下大乱，杨忠怎么可能有闲情逸致游山玩水，实在有些讲不通。从常理上讲，他跑到山东大概率是为了躲避战乱，正是在流落山东期间，他和吕苦桃结为夫妻，想着在那里过上“老婆孩子热炕头”的普通人生活。
但在乱世之中，这样最基本的要求都无法满足。南梁想着趁北魏内乱，捞些便宜，于是出兵山东，抓了不少俘虏，婚后不久的杨忠便是其中之一，他被带到了江南，成为南梁军队中的一员。
杨忠在江南待了五年，本来想着这辈子没有可能再回到北方，但没想到在北魏永安二年（529年），迎来了绝佳机会：这一年，南梁派遣大将陈庆之带着七千兵马护送叛魏降梁的北海王元颢返回洛阳。
元颢当初担心被北魏权臣尔朱荣诛杀，所以投奔了南梁。他见到梁武帝萧衍后，“涕泣陈情”，请求梁武借兵，帮助自己杀回北方。梁武帝于是决定“以魏治魏”，派兵护送元颢回去，想着扶植一个傀儡政权，对南梁俯首听命。即使此次不成功，也能引起北魏内乱，趁机可以占些便宜，而杨忠就在这七千人的护送军队之中。
这次行动冒险的成分极大，毕竟只有七千人，而且还是孤军深入，远离后方作战，许多人并不看好，但他们忽视了这支队伍的统帅是“深思奇略、善克令终”的陈庆之。他带着七千兵马，一路上所向披靡，横行数千里，连下三十二城，攻无不克，大小四十七战，战无不胜，缔造了一个空前绝后的战争神话。护卫元颢成功进入洛阳城，赶跑北魏原来的皇帝，正式登基，改元建武。
但好景不长，北魏军队在尔朱荣的统领下进行疯狂的反扑，而当上皇帝的元颢被胜利冲昏了头脑，拒不接受陈庆之提出的从南梁增兵的建议，结果遭到毁灭性打击，元颢被杀，陈庆之假扮成和尚跑回南梁，而杨忠又一次成为俘虏，只是由南梁变成了北魏。(www.xing528.com)
杨忠怎么也不会想到，自己居然以这样的方式又回到了北方。
尔朱荣的堂弟尔朱度律看到杨忠一表人才，气度不凡，将其召到帐下充当统军。关键时刻，杨忠的长相起了重要作用，他到底如何“不凡”呢？史书上说：“美髭髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟。”身高两米以上，美髯飘舞，活脱脱一个充满英武之气的大帅哥。
北魏孝庄帝元子攸不满尔朱荣专权，设计杀掉了尔朱荣，由此引发尔朱家的集体复仇，最终攻入洛阳，杀掉了元子攸。杨忠也跟随尔朱度律参与了此事。事成之后，被赐封爵位昌县伯，授任都督，另封小黄县伯。
不过，杨忠并不看好尔朱家族，于是辗转来到了将军独孤信麾下。独孤信是杨忠的老乡，也是武川人，他对杨忠很关照。“后从独孤信，屡有军功。”从此，杨忠跟着老乡独孤信南征北战，立下不少军功。
杨忠前半辈子过得相当有意思，从北魏被掳到南梁，又从南方打回北方，“从独孤信破梁下溠戍，平南阳，并有功”。接着又跟着独孤信杀回南梁。
很快，一个新的转机来临了。北魏朝局发生了重大变化，孝武帝元脩不堪忍受权臣高欢的专权，选择了西逃，投靠了关中地区的厉害人物宇文泰，高欢另立了一个皇帝，从此北魏分裂为东魏和西魏。虽然两边都有一个皇帝，但只是两个傀儡，真正的实权掌控在权臣高欢和宇文泰手里。
元脩西逃时，独孤信和杨忠都在都城洛阳，跟随元脩的宗亲近臣在路上不停开小差，眼见这位落跑皇帝就要成为孤家寡人，没想到独孤信、杨忠等从洛阳城中跑出来，要求追随元脩西进，这让元脩感动不已，不由叹息道：“将军抛弃老母妻子而来，‘世乱识忠臣’，这句话岂是一句空话！”
杨忠就此改换门庭，来到关中，成为另一个老乡宇文泰手下的一员猛将。在新东家这里，杨忠表现得相当给力，参与平定潼关，攻克回洛城之战。西魏朝廷任命杨忠为安西将军、银青光禄大夫。
但杨忠的命运很快又发生了反转，东魏天平元年，即公元534年末，东魏荆州刺史 辛纂占据穰城，杨忠跟随独孤信前往征讨，杀掉了辛纂，占据了穰城。但东魏大军杀到，他们后路被切断，独孤信等无奈之下只好投奔南梁，杨忠又一次来到江南，在南梁过了三年寄居的生活。
说来也怪，杨忠似乎和南梁有着一种不解之缘，不同的是，上次他只是一个不起眼的俘虏，如今则作为西魏将军暂时归顺。梁武帝萧衍慧眼识才，觉得杨忠是个难得的奇才，任用他为文德主帅，封关外侯。
西魏大统三年（537年），梁武帝准许他们回到北方，杨忠跟随独孤信回到西魏都城长安。独孤信认为自己的行为有损国家的威望，上书请求治罪，西魏文帝元宝炬并没有责罚他，下诏专门解释，大意为：独孤信荆襄之战，实有大功。既遇强敌，力尽道阻，不肯降贼，还朝无路，权宜之计，不足为错。避难江南，履顺入险，情义始终，实可赞叹。况且谦虚退让，诚心谢罪……浮阳郡公之官爵照旧。
杨忠同样没有受到责任追究，反而因祸得福，宇文泰非常欣赏他，将他留在自己身边。杨忠对得住宇文泰的信任，很快迎来了出彩的机会。有一次，宇文泰打猎，杨忠跟随护卫。突然冲出一头猛兽，众人惊作一团，只见杨忠毫无惧色，主动跑上前去，“左挟其腰，右拔其舌”，左手紧紧抱着猛兽的腰，右手拔出猛兽的舌头，赤手空拳就将猛兽打死，表现得比后来景阳冈上的武松更为勇猛。宇文泰见状惊呆了，对杨忠更为欣赏，当时北方人把猛兽称作“掩于”，因此就把“掩于”作为杨忠的表字。
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