贾似道以卑鄙的欺瞒手段获得高官厚禄，独擅朝纲。1260年，忽必烈在蒙古被拥立为大汗。
4月，忽必烈差使者郝经来到南宋，督促南宋履行贾似道与蒙古签订的协议。贾似道听说蒙古派使者来了，十分害怕，担心自己与蒙古私订和议的事败露，就偷偷派人把郝经给抓了起来。蒙古多次派人来询问郝经下落，贾似道一概不理。这惹怒了忽必烈，也给了蒙古再次南下侵宋的借口。
忽必烈本打算马上发兵攻打南宋，可就在此时，阿里不哥不甘心被忽必烈抢去了汗位，在一些蒙古大臣的拥戴下自立为帝。忽必烈只好先放下南宋，专心对付阿里不哥。
贾似道见蒙古没再来犯，便继续在朝内作威作福，用尽各种办法打压意见相左的将官大臣。其中，潼川安抚使刘整就被贾似道整治打压过。
刘整本来是南宋的一员干将，可多次被贾似道收拾，又投诉无门，一气之下，竟然带着泸州（今四川泸州）十五郡投降了蒙古。忽必烈大喜，立刻给刘整封了官。从刘整这里，忽必烈也获得了南宋真实的国情军情，于是下定决心要灭掉南宋。
1264年11月，宋理宗去世，太子赵禥即皇帝位，是为宋度宗。宋度宗不是宋理宗的亲儿子，而且还有点弱智，这样的人能当上皇帝，自然有贾似道的“功劳”。宋度宗即位后，贾似道更加肆无忌惮，朝廷几乎成了他的。
忽必烈与刘整讨论灭掉南宋的事情。作为南宋曾经的将领，刘整建议忽必烈先取襄阳，再由汉水入长江，沿江而下，即可直取南宋都城临安。刘整还针对蒙古不善水战的特点，建议蒙古先造战舰，练习水军，为灭掉南宋做准备。刘整在南宋不被重视，还被贾似道打压，心中怒气难消，现在被忽必烈重视，又是加官晋爵，自然愿意倾力协助忽必烈攻破襄阳。
忽必烈接受了刘整的建议，从1267年起，便命蒙古大军在汉水东面的白河口筑城，以切断襄阳的粮饷通道，同时积极练习水军，准备攻打襄阳。
但襄阳之战的确耗时较长，从1267年的蒙古进攻，一直到1274年襄阳陷落，共持续了六年多，而且这一战役也是决定南宋最终命运的一场大战。(www.xing528.com)
1269年2月，忽必烈任命阿术为主将，刘整为副将，率领蒙古大军向襄阳发起了进攻，并很快包围了樊城。当时守卫襄阳的是京都制置使吕文德。在战争之初，吕文德犯下了一个致命的错误，就是同意蒙古人以发展边境贸易为由在樊城外面修建榷场。吕文德没细想，以为只是跟蒙古之间正常的贸易往来，没想到蒙古人却趁机修建了坚固的堡垒，切断了樊城的粮食通道。这样一来，一旦樊城被困，粮食运输就成了大问题。
蒙古军已经兵临城下。吕文德和弟弟吕文焕忙组织宋军进行防守，同时派人向南宋朝廷请求支援。期间，吕文德和城中将领多次率兵突围，都没有成功。
1269年，忽必烈定国号为元，建立了元朝，并下令各路大军同时向南宋进攻，以配合对襄阳和樊城的进攻。就在襄阳城生死攸关的关键时候，襄阳守将吕文德病逝了。宋军丧失了最具领导力的指挥官，战场形势更是急转直下。在其他战场，由于元军兵力强大，攻势凶猛，宋军也是连连败退，各个战场连告危急。
那么，南宋朝廷为什么不出兵援助呢？
此时的南宋朝内仍然一片祥和景象，贾似道也仍然过着他的神仙日子。各战场传来的告急书被贾似道封锁，皇帝连见都没见到，更别说派兵支援了。
宋朝军民上下一心，把守襄阳长达六年之久。
1273年正月，元军切断了襄阳和樊城之间的联系，随即更加凶猛地进攻樊城，樊城最终沦陷。随后，元军派人去襄阳劝降吕文焕。此时的襄阳城已是一片残破，人们缺衣少粮，士气低落。尽管吕文焕多次向朝廷求援，却没有一个援兵前来。吕文焕心灰意冷，最终举城投降，将襄阳献给了忽必烈。历时六年之久的襄樊保卫战最终以一种悲壮的方式宣告结束。
最重要的襄阳拿下，灭南宋指日可待。第二年，忽必烈调兵遣将，任命伯颜为是统帅，沿汉水而下，进趋长江。长江沿江的宋军将领大都是吕文焕的部下，对贾似道所把控的朝廷早已失去信心，故而元军一到，纷纷投降。驻守安庆府的范文虎是贾似道颇为器重的将领。他手握精兵，却在元军刚一赶到就自动投降了。到1275年3月，伯颜率元军进驻建康（今南京市），随后分兵几路向南宋都城临安（今浙江杭州）进逼。
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