蒙古发兵陆续向襄汉、四川等地进攻。到1236年，蒙古又向两淮地区派兵。这样一来，宋蒙两国的战事在南宋北部边境全面展开了。
攻打襄汉的是蒙古大汗窝阔台的三儿子曲出。他先是攻陷了枣阳，接着又在襄阳、邓州、郢州一带大肆抢掠。南宋襄阳主帅赵范却整天只知饮酒作乐，不理军政，任由蒙古军队烧杀抢掠，甚至一部分宋军也趁机大发战争财，致使襄阳这个军事重镇变成一片灰烬。
蒙古大军先后攻克了随州（今湖北随县）、郢州（今湖北钟祥）、荆门（今湖北荆门）等州郡，并向江陵府进发。宋理宗急忙派大将孟珙前去救援江陵。孟珙击退蒙古大军，襄汉线的战局才有所缓和。
在川蜀地区，阔端率领蒙古大军多次向那里的宋军发起攻击。宋军顽强抵抗，与蒙古军多次对峙。两淮线上，蒙古大军将领温不花接连攻陷光州（今河南潢川）、舒州（今安徽安庆）、黄州（今湖北黄冈）等地。宋将杜杲击退温不花，两淮战线才暂时转危为安。
蒙古大军第一次大规模南下攻宋，打了六年，除了掠去财富外，并未获得实质性的战绩。即便是两次攻入四川，也都被宋军击退了。
1241年年底，蒙古大汗窝阔台病死，蒙古内部开始了汗位之争，一时也顾不上南宋，所以南宋也难得度过了一段的安稳时期。
1251年，蒙哥在蒙古内斗中胜利，登上汗位。蒙哥一上台，再次盯上了南宋，随即发动了几次入侵，但都是小打小闹。蒙古人也知道，虽然南宋早已一片腐朽衰败，但瘦死的骆驼比马大，要想一下子吞掉，还是有些难度的。蒙古要想彻底消灭南宋，就必须做好充分的准备。为此，蒙古军队一面小规模地攻打南宋，一面在襄、邓及蜀口一带分兵屯田，列戍守卫，做长期驻守的打算。
1253年，蒙哥命其弟忽必烈率大军进攻云南，灭掉了与南宋并存多年的大理国。随后，蒙哥又招降了青藏高原上的吐蕃政权。这样一来，蒙古大军从北方、西方、西南方三个方向对南宋形成了大包围局面。对于南宋来说，这是从未有过的危险形势。
此时，南宋国内以宋理宗为首的统治集团仍然沉浸在声色犬马之中，不顾山河残破，只顾大肆挥霍。国库空虚，宋理宗就滥发纸币，致使纸币不断贬值，百姓苦不堪言。
1257年，蒙古对南宋发动了第二次大规模的入侵。第二年，蒙哥又亲率蒙古大军主力进攻四川，一路攻城略地，很快就攻到了合州。
守卫合州的是宋军将领王坚。蒙哥不想硬攻，就派人去劝王坚投降。王坚曾是名将孟珙的手下，很有血性，作战也有勇有谋，深得孟珙的赏识。他见有人来劝降，十分愤怒，大骂其不忠不义，并当场将其枭首示众，以示抗战到底的决心。蒙哥见王坚这么硬气，只好亲率大军包围了合州城所在的钓鱼山。(www.xing528.com)
从2月到7月，蒙哥一直都在攻打钓鱼山，但王坚与部下英勇抵抗，多次击退蒙古大军的进攻，钓鱼山始终岿然不动。这也是蒙古大军入蜀以来遭遇到的最顽强的抵抗。
钓鱼城之战的转折点出现在7月，蒙古大汗蒙哥忽然意外身亡。
蒙哥一死，蒙古大军放弃继续攻打钓鱼山，合州才得以保全。
忽必烈率领蒙古大军已经打到长江北岸，并很快渡过长江，包围了鄂州（今湖北武汉）。鄂州是湖北的重镇，一旦失守，南宋朝廷就会朝不保夕。于是，宋理宗忙派枢密使贾似道发兵去救援鄂州。
宋理宗重用贾似道，使得其独揽朝纲。
贾似道是宋理宗贵妃的弟弟。说起来，他也算得上是将门之后。他的父亲贾涉曾担任淮东制置使，是山东忠义军的中心人物，颇有谋略。贾似道很善于玩弄权术，深得宋理宗重视。蒙古入侵时，贾似道甚至已经成了南宋军政界的巨头。
这次，宋理宗听闻蒙古已经围困了鄂州，准备派贾似道前去救援。到鄂州后，贾似道虽然手握重兵，却早被忽必烈的气焰吓坏了，根本不敢出兵，甚至暗中派人向忽必烈求和，表示愿意向蒙古称臣纳币。
忽必烈起初根本不搭理贾似道，但听说国内的蒙古诸宗王正准备拥立阿里不哥当大汗，就想回去夺取汗位。在这种情况下，忽必烈暂时同意了贾似道的请求，与贾似道约定：宋、蒙两国以长江为界，南宋每年要向蒙古交纳白银20万两、绢20万匹。随后，忽必烈撤兵。
贾似道私下跟忽必烈议和的事却没跟朝廷汇报。回朝后，他还向宋理宗邀功请赏，说自己打退了蒙古大军。因为这“盖世之功”，宋理宗竟封贾似道为平章军国事，直接执掌朝政，官位甚至高于宰相。
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