999年，包拯出生于庐州合肥（今安徽合肥）。28岁时，包拯考中进士。按照宋朝的惯例，考中进士就能直接当官，可包拯是个大孝子，信奉“父母在，不远游”。因此，直到36岁父母都亡故后，包拯才到天长县（今安徽天长市）当了县令。
包拯刚上任不久就有人来告状，说他的牛被人割去了舌头，请求把坏人揪出来。包拯觉得这应该是仇家干的，就想了一个找出凶手的主意。于是，他就对告状的人说：“既然你的牛的舌头被割掉了，那你干脆把牛杀了，做成熟牛肉卖了吧。”
告状的人一听，心想：这县令是不是个糊涂蛋啊！前几天才刚刚贴出告示，不让百姓私杀耕牛，现在怎么又让我杀牛呢？
这人既生气，又不解，但县令的话又不能不听，于是只好回到家把牛杀掉卖肉了。
第二天，包拯刚到衙门口，就有个人兴冲冲地跑来告状说：“大老爷，有人杀牛啦！”
没等这人把话说完，包拯就大声喝道：“说，你为什么割掉别人家牛的舌头，还来诬陷他私自杀牛？”
这人一听包拯的问话，知道自己做的事被包拯识破了，吓得瘫坐在地上，乖乖认了罪。
这次断案，让包拯“一炮而红”。老百姓纷纷夸赞说包拯断案如神，是个了不起的好官。
3年后，包拯被提拔为大理寺丞，知端州。端州盛产端砚。每年，端州都要挑选一批精美的端砚进献给朝廷。以往的知州都会趁机向老百姓征收几倍甚至几十倍的端砚，多出来的部分则变卖成钱装进自己的口袋，用来贿赂朝中的权贵大臣，换取升官发财的机会。老百姓的负担很沉重。
包拯一上任，手下们自然也溜须拍马，送上几块端砚，可包拯根本不吃这一套。不仅如此，他还立刻派人彻查以往官吏贪污端砚的行为，同时下令：以后只许按朝廷征收的数量向百姓征收，一旦发现州县官员私自增加数量，一律重罚。包拯的这些措施有力地整饬了之前的不良风气。(www.xing528.com)
包拯为人称道的主要有三点：两袖清风、不畏强权和为民申冤。包拯曾担任过监察御夫、谏议大夫等，这类官职的工作之一就是弹劾朝中违法乱纪的官员。包拯在任期间，弹劾了不少官员，为此甚至得了一个“阎罗”的称号。
包拯断案。
北宋时期，三司使管理盐铁、户部和度支三大机构，相当于现在的财政部长。京城里有个名叫刘保衡的商人开了一家酒坊，结果因为一些事欠了官府的银子。刘保衡的酒坊经营不善，一时拿不出这么多银子。这时，三司使张方平就差人给刘保衡传话，让他把酒坊卖了抵债，同时又派人去用极低的价格买下酒坊，继续经营。这件事被包拯知道后立刻上奏宋仁宗，参了张方平一本，说他利用职权巧取豪夺，结果张方平被撤职。
张方平被撤职后，宋祁上任。宋祁是宋朝著名的文学家、史学家，写过很多优美的词句，但却有个毛病，就是生活过于奢侈。为此，包拯又上书宋仁宗，弹劾宋祁，最终宋祁也被撤去三司使职务。
包拯对贪官污吏不留情面，对老百姓却是十分关爱。1057年，包拯任开封知府。一上任，他就修改了之前的一些诉讼制度。比如，以前普通老百姓想进开封府告状，必须先转呈给胥吏，胥吏就有机会向百姓讹诈勒索钱财。包拯到任后，直接将府衙大门打开，有冤屈的老百姓可以直接进来，既杜绝了腐败现象，又提高了办案效率。老百姓纷纷拍手称好。
包拯为官清廉，个性耿直，人称“铁面无私包青天”。后世的很多文学、戏剧、影视作品经常将包拯塑造为不畏权贵、刚正不阿的忠臣形象，可见包拯在人们心中有着十分重要的地位和影响力。
嘉祐七年（1062）五月，包拯得病。同月二十四日，包拯病逝，终年64岁。
现藏于开封博物馆的北宋《开封府题名记》碑上面刻录了宋朝一百八十三位开封知府的姓名和上任年月，而包拯的名字却已被磨去，据说这是因为人们在观赏时经常用手抚摸他的名字，天长日久，竟将他的名字磨去了。
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