1022年，宋真宗去世，12岁的赵祯继位，是为宋仁宗。由于皇帝年幼，刘太后垂帘听政。刘太后的权力欲很强，想效仿唐朝的武则天，权倾天下。朝臣不满刘太后的行为，纷纷反对她后宫干政的行为。刘太后很生气，一怒之下撤掉了不听自己的话的宰相和枢密使，任命吕夷简为宰相。
宋辽两国签订了澶渊之盟。
吕夷简是宋真宗时期的宰相吕蒙正的侄子，也是北宋时期著名的政治家。被提拔为相后，吕夷简没有得意忘形，而是始终将国家社稷放在第一位。现在幼主稚嫩，不能亲政，由刘太后把持朝政。吕夷简是被刘太后提拔上来的，所以在一些无关紧要的小事上很照顾太后的颜面。但在国家大事上，他却一点也不含糊，绝不让步。也正因为有吕夷简等人对刘太后权力的干预与限制，才使宋朝避免了太后专权的发生，并保证了之后的宋仁宗得以顺利亲政。
1033年，刘太后去世，宋仁宗赵祯亲政，年号景佑。
即位后，宋仁宗为消除刘太后掌权时的影响，快速组建自己的权力核心，把刘太后提拔的宰相吕夷简以及太后信任的执政晏殊、夏竦等人，统统赶出了朝廷。不久，宋仁宗又想念起吕夷简，觉得吕夷简还是很有能力的，于是又将他召回来继续当宰相。
宋仁宗亲政后想快点摆脱刘太后摄政时的一些影响。恰在此时，范仲淹等一批大臣多次上书，建议仁宗针对大宋多年来积累的弊政进行改革。
当时，大宋官员人数太多，而且俸禄非常高，国家的财政负担沉重。同时，为了能对抗辽国和西夏，军队人数也不断增加。朝廷为了降低灾民人数，又把各地的灾民招入军队之中。这样一来，军队人数增加了，军费也增加了，但战斗力却不高反低。因此，朝中一些深谋远虑的大臣开始为国家的前途担忧起来。他们纷纷上书，要求改革。(www.xing528.com)
当时，宋仁宗也正值热血时期，接到大臣们的上书后，龙颜大悦，立刻表示支持改革。巩固国家政权，让国家变得繁荣富强，几乎是每个皇帝的梦想。
改革需要人才，所以仁宗开始重用提出改革的范仲淹、欧阳修、韩琦、富弼等人，让他们在朝中担任要职，由此开始了著名的“庆历新政”。范仲淹、富弼等人也不负仁宗的期望，献上了《答手诏条陈十事》的奏疏，改革正式开始。
改革首先从整顿吏治开始，也就是削减官职，罢免一些不重要或没什么作为的官员。然而说起来容易，做起来却很难。改革从实施的第一天开始就遭到了吕夷简、夏竦等朝中保守派的反对。宋仁宗为表决心，罢免了吕夷简的宰相职务。改革冲击了庞大的官僚集团，受到他们的激烈反击。官僚集团采取各种手段，反对、攻击甚至诽谤、污蔑改革派，大骂范仲淹、韩琦等人是“朋党”。
宋仁宗开始对范仲淹、韩琦等带过兵、打过仗的改革派产生了怀疑。这类人一旦结党营私，意图造反，那是很可怕的！为打击改革派，夏竦不惜伪造所谓废掉仁宗的信件，想将改革人物置于死地。反对改革的呼声越来越高，宋仁宗的豪情壮志也渐渐被这些呼声浇灭了。
为了避开所谓的谋反之嫌，1044年6月，范仲淹、富弼不得不主动请求离开京师，到陕西、河北等地守卫边境。这次改革还没全面展开就被扼杀在摇篮之中了。
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