在宋太宗执政的后几年，大宋和契丹边境比较安定。宋真宗继位后，契丹蠢蠢欲动，几番骚扰。
999年（咸平二年）10月，契丹挑起战争，两国再度开战。
宋真宗任命马步军都虞侯傅潜为总指挥，出兵抗击。傅潜是个无能之辈，虽然手握八万重兵，却不敢出去迎击契丹军；手下部将纷纷请战，也全被他制止了。
契丹大军在几乎没遇到任何抵抗的情况下浩浩荡荡地驶入河北境内。然而，契丹大军在攻打宋军守卫十分薄弱的遂城（今河北徐水）时遭到了遂城守军的强烈反攻。守卫遂城的正是杨延昭。
契丹大军进攻遂城时正值隆冬，天气寒冷。杨延昭很清楚这些守军根本守不住遂城。于是，他让士兵们连夜往城墙上浇水，到第二天，城墙便如同穿上了一层厚厚的冰甲，敌军根本无法登城。契丹大军无法攻破，便去攻打其他地方了。其他城邑就没这么幸运了，祁（今河北安国）、赵（今河北赵县）、邢（今河北邢台）等地惨遭契丹大军践踏。契丹大军所到之处一片狼藉！
在这期间，宋真宗决定御驾亲征，从开封来到了大名府，不过并没起什么实质作用。因为此时契丹大军已经南下，渡过黄河，正在攻打齐（今山东济南）、淄（今山东淄博市南）等地。
于是，宋真宗命贝州、冀州行营副都署王荣马上率五千骑兵去追击敌人。王荣根本不敢去追击敌人，只是在听说契丹大军已渡过黄河后，才虚张声势地“追击”一番，然后就回去邀功了。
宋真宗非常高兴，还当场作了一首《喜捷诗》，群臣更是纷纷拍马屁，大呼“皇帝英明”！
没过多久，大宋王朝又迎来了更加艰巨的挑战。在几次试探后，萧太后渐渐发现这个表面风光无限的大宋帝国其实早已不如以前，不过是只纸老虎罢了。于是，1004年，契丹对大宋发动了一次规模空前的进攻，并很快向黄河边上挺进，直逼大宋都城开封。(www.xing528.com)
宋真宗急忙派北面都部署王超驻军唐河，阻止敌军。王超虽然手里有兵，却始终按兵不动。面对前线不断送来的告急文书，宋真宗如坐针毡，不断询问朝臣：“爱卿们，你们说该怎么办？”
朝中大臣在如何面对待契丹进攻的问题上出现了两种意见：一种主张逃跑，另一种主张应战。其中，宰相寇准极力主张应战。寇准还认为宋真宗应该御驾亲征，以鼓舞士气。否则，只会使敌人长驱直入，大宋天下难保。
宋真宗以前也御驾亲征过，可那不过是做做样子。这次情况不同，契丹大军正长驱直入，前线的宋军节节败退，死伤无数。与宋太祖、宋太宗这两位在马上打天下的皇帝不同，宋真宗从小就生活在温室之中，没上过战场。不过，宋真宗也知道逃跑的后果，最后接受了寇准的建议，率军前往河北前线。
然而，宋真宗的队伍还没到澶州（今河南濮阳），前线情势就变得更加危急了。澶州被古黄河分为两部分，分别为北城和南城。当时，契丹已经打到澶州北城，一旦越过黄河，就会直逼开封。这时，许多人认为契丹兵强势盛，建议宋真宗不要过黄河。然而寇准则力主宋真宗过河，以鼓舞士气，克敌制胜。最后，宋真宗几乎是被寇准逼着渡过黄河前往北城的。
宋真宗御驾亲征虽然大大鼓舞了士气，可澶州还在契丹大军包围之中。宋真宗的亲征本来就毫无底气，要不是寇准一直拦着，他恐怕早就想跑回开封了。
契丹大军一路南下，多有战绩，但也死伤了几位重要将领，如果继续深入，恐怕胜算也不大。
1004年12月，宋辽双方经过讨价还价，在澶州城下达成了休战协议，史称“澶渊之盟”。协议约定：宋与契丹约为兄弟之国，契丹皇帝圣宗称宋真宗为兄；大宋每年要向契丹交纳白银10万两、绢20万匹。
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