宋太宗赵光义继位时，南方只剩下福建的陈洪进和吴越国的钱俶，而他们其实早已臣服大宋。大宋周边有威胁的势力只有北方的北汉了。
此时的北汉，国力羸弱不堪，一直依靠辽国救济。宋太宗为提高自己的地位和威望，也为向大宋子民证明自己是个合格的好皇帝，便决定出兵攻打北汉。
979年正月，宋太宗任命潘美为北路都招讨使，兵分四路，同时攻打太原。为鼓舞士气，显示必胜之心，二月，宋太宗御驾亲征。
宋太宗御驾亲征。
得知大宋出兵攻打北汉，辽景宗急忙派出大将耶律沙、塔尔等率部救援北汉，还派出南院大王耶律斜轸、枢密副使穆济等率精兵跟进。
为阻击辽军，宋太宗早就做好了安排。他派云州观察使郭进带领精兵先占领了有利地形白马岭，并在那里等候辽军前来。白马岭是一条宽阔的河流，也是辽军救援北汉的必经之路。辽军赶到时，郭进已在此等候多时了。
耶律沙见宋军有备而来，就想等耶律斜轸的援军到了再发兵，但塔尔、穆济等将领却坚持兵贵神速，不宜拖延。耶律沙争论不过，只好提前向宋军发起进攻，结果被郭进打得落花流水。耶律沙也险些丢了性命。辽军元气大伤。
四月，宋太宗抵达太原城下，指挥大军攻城，昼夜不息。面对宋军的猛烈进攻，太原城内的北汉军民顽强抵抗，不肯投降。
五月，太原城内局势已急剧恶化，防御工事被打得破烂不堪，水和粮食也出现短缺，一些高级将领、官员开始陆续向宋军投降。
北汉皇帝刘继元见此情景，无奈决定投降。至此，五代十国的割据局面全面结束。
太原陷落、北汉皇帝投降之后，北汉的一名大将却始终不肯屈服，仍然在城中坚持巷战。这名大将就是刘继业。他的骁勇善战和忠诚之心让宋太宗十分动容。宋太宗觉得这是一位忠勇双全的人才，不忍心杀害，就让刘继元去招抚他。最后在刘继元的劝说下，刘继业才痛哭一场后，归顺了大宋。(www.xing528.com)
刘继业便是后来杨家将中的杨令公。杨业自幼就好舞刀弄棒，武艺精湛。与兄弟们结伴捕猎，他的猎物也总比别人多。后来投奔了北汉，成为北汉主的养孙，改名为刘继业。他在北汉屡立战功，人称“无敌”。宋太宗得到刘继业后甚为高兴，任命其为大将军，并恢复其原来的“杨”姓，改“继业”为“业”。从此，杨业又忠心耿耿为宋而战。
为能超越前人，也为证明自己是个伟大的君主，宋太宗认为很有必要再把征讨事业向前推进。于是，他决定继续北伐，收回燕云十六州。
燕云十六州坐落在燕山山脉，分为以燕京（幽州）为主导的山前七州和以云州为重心的山后九州。燕云地区是中原各王朝抵御游牧民族南侵的重要防线。
太原城内的北汉军民顽强抵抗，不肯投降。
938年，后晋的石敬瑭为了获得辽国的支持而将燕云十六州割让给了辽国。失去了燕云十六州，中原仿佛头悬利刃，时刻会受到严重的威胁。
这之后，中原政权也曾多次出兵，想夺回燕云十六州，但都无功而返。宋太宗统一中原后也想夺回燕云十六州。于是，他在攻克太原仅半月后就带领大军从太原出发，征讨辽国。
一开始，宋军获了一些小胜利，但当两军在高粱河相遇后，宋军却遭到了前所未有的失败。实际上，当时的辽国经过四十多年的发展，早已是兵强马壮、军事人才众多。在高粱河，宋军遭遇了一个名叫耶律休哥的辽军将领。耶律休哥智慧超群，用兵诡异，将宋太宗亲自督战、兵力占据优势的宋军打得溃不成军，还差点要了宋太宗的命！
宋军大败，只能转攻为守。宋太宗的进攻使辽景宗大怒，于是，辽景宗下令攻打大宋。
为阻击辽军，宋太宗急忙派出人马迎战，双方各有胜负。此后，辽景宗任命耶律休哥全权负责对大宋的战争。在以后的战争中，大宋逐渐认识到了耶律休哥的厉害。
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