明清两代的科举分乡试、会试和殿试三级进行。
明代的乡试在两京和各省省城举行，每三年一次，一般安排在子、卯、午、酉年。考试在八、九月间举行，因此称秋闱。主持乡试的有主考两人，同考四人。考试分为三场，第一场试“四书”义和经义，第二场试论、判语，以及诏、诰、表等，第三场试经史策。考生入场要经过严格搜查，入场后每个考生都有一名号军监视，至黄昏交卷。如届时仍未做完，给三支蜡烛，烛尽仍未完成就要被收走试卷。考生交卷后，经弥封、誊录等程序后，试卷交主考、同考评阅。两京及各省的乡试录取名额均由朝廷确定。清代的乡试在程序和考试内容上与明代基本一致，而各省多在省城东南建立贡院作为考场。乡试被录取者称举人，举人即具备做官的资格，社会地位也发生了质的变化。《儒林外史》说范进中举后，平时极为蔑视他的丈人马上转变了态度，吹捧他是文曲星下凡，素无来往的张乡绅也来拜访，不仅送上五十两贺银，还赠送了一所房屋，这是当时社会的真实写照。
会试是集中会考的意思，是由礼部主持的全国考试，也称礼闱。因在乡试次年的二月举行，所以也称春闱。会试也分三场，考试的内容和程序与乡试基本一样，只是题目的难度会更大。因为是更高一级的考试，更受统治者重视，各项规则也更加严谨。主考、同考等考官皆由级别较高的京官担任，于首场开考前两天进入考场并锁院。举人入场时要搜身，明中期以后，因举人夹带的情况日益严重，搜检之法更加严厉，夹带者一经查出则予以严惩。清代的会试要由举人自己提出申请，审核批准后官府会发给路费。顺治八年（1651年）规定：“举人公车，由布政使给予盘费。”所以“公车”也成了应试举人的代称。雍正和乾隆年间曾数次因天气寒冷而把考试时间改在三月，后成为定制。会试过关者称贡士，获得参加接下来的殿试资格，未过关者可继续参加以后的会试。
殿试是明清科举的最高一级，是“天子亲策于廷”，所以也称廷试。明代的殿试在三月，清代因会试时间推后，殿试也改在四月举行。殿试的内容很简单，明清两代都是仅时务策一道，试题由内阁预拟，在考试前一天由皇帝圈定。清乾隆年间，为防止试题泄露，又改为由皇帝任命的读卷官于考前一天预拟，当晚皇帝圈定后于内阁刊刻，考试当天的凌晨印刷完毕。殿试是皇帝亲自主持的考试，皇帝就是主考官，所以评阅试卷的人只能称为读卷官。读卷官是从进士出身的高级朝官中选出的。殿试过关者被分为三个等级，称三甲。一甲仅三人，分别称状元、榜眼、探花，皆赐进士及第，二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。进士是科举的终点，也是仕途的起点。明清两代政坛的风云人物多为进士出身，即使不做官，也会有很高的社会地位。《儒林外史》第十一回中鲁小姐说“自古及今，几曾看见不会中进士的人可以叫做个名士的”，反映出当时的社会观念。(www.xing528.com)
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清代科考程序图
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