从卫生角度看，天然水的细菌性污染主要是由于粪便污水的排入而引起的。也就是说，水中的病原菌很可能是肠道传染病菌。所以对生活饮用水进行卫生细菌学检验的目的，是为了保证水中不存在肠道传染病的病原菌。水中存在病原菌的可能性很小，而水中各种细菌的种类却很多，要排除一切细菌而单独检出某种病原菌来，在培养分离技术上较为复杂，需较多的人力和较长的时间。因此，一般不直接检验水中的病原菌，而是测定水中是否有肠道正常细菌的存在。若检出有肠道细菌，则表明水被粪便所污染，也说明有被病原菌污染的可能性。只有在特殊情况下，才直接检验水中的病原菌。
肠道正常细菌有3类：大肠菌群、肠球菌和产气荚膜杆菌。选作卫生指标的必须符合下列要求：①该细菌生理习性与肠道病原菌类似，因而它们在外界的生存时间基本一致；②该种细菌在粪便中的数量较多；③检验技术较简单。根据上述要求，长期以来选定了大肠菌群作为检验水的卫生指标，因为大肠菌群（如大肠杆菌，见表6.1）的生理习性与伤寒杆菌、副伤寒杆菌和痢疾杆菌等病原菌的生理特性较为相似，在外界生存时间也与上述病原菌基本一致。而肠球菌的抵抗力弱，生存时间比病原菌短，水中若未检出肠球菌，也不能说明未受粪便污染。产气荚膜杆菌因为有芽孢，能在自然环境中长期生存，它的存在不足以说明水是最近被粪便污染的。大肠菌群在人的粪便中数量很大，健康人每克粪便中平均含5000万个以上；每毫升生活污水中含有大肠菌群3万个以上。检验大肠菌群的技术并不复杂。根据上述理由将大肠菌群作为水的卫生细菌学检验指标的确是比较合理的。
表6.1 大肠菌群及某些病原菌在各种水体中生存时间 单位：d(https://www.xing528.com)
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