地球上的大气对生命的存在有非常重要的意义，首先它像一个蔬菜大棚一样给我们提供了一个很好的温室环境，它把太阳光传到地面上的能量很好地保存在地球表面。如果没有大气，地球表面的平均温度只有零下50摄氏度，实际上就是—个冰球。同时，大气给生物的生长提供了足够的水蒸气、氧气、氮气和二氧化碳，还吸收或挡住了大量的宇宙射线、带电粒子和紫外线。如果没有大气，这些射线都会直接伤害生物生命。
地球的大气厚度从地面起向上伸展，科学家把它分为四个层次，从下往上分别为对流层、平流层、中间层和电离层（详细图解见附录图2）。
对流层从地面起，随纬度不同而厚度不同，低纬度地面受热多，对流旺盛，高度可达17～18千米。而高纬度地面受热少，对流弱，对流高度只有8～9千米。对流层贴近地面，它占整个大气质量的3/4，几乎全部的水汽、固体杂质都集中在这一层，这一层天气复杂多变，地面的水汽和杂质上升，在上升过程中温度降低容易形成云和雨，云、雨、雾和雪都发生在这一层。
平流层自对流层顶到50～55千米的高度范围为平流层，该层上部热、下部冷，大气稳定，不易形成对流，以平流运动为主，故而叫平流层。这一层的杂质少、光线好，气流平稳，现在的飞机大多在这一层飞行。(www.xing528.com)
平流层之上，到高于海平面55～85公里高空的一层为中间层。这一层大气中，几乎没有臭氧，这就使来自太阳辐射的大量紫外线白白地穿过了这一层大气而未被吸收，所以在这层大气里，气温随高度的增加而下降得很快，到顶部气温已下降到-83℃以下。由于下层气温比上层高，有利于空气的垂直对流运动，故又称之为高空对流层或上对流层。中间层顶部尚有水汽存在，可出现很薄且发光的“夜光云”，在夏季的夜晚，高纬度地区偶尔能见到这种银白色的夜光云。
从80～500千米的高空，称为“暖（热）层”，又叫“电离层”。这一层空气密度低、气压少，有很多个电离层，这里在太阳紫外线和宇宙射线的作用下，气体高度电离，它能反射无线电波，这对无线电通信有好处。在2000～3000千米的高空，大气密度已接近星际空间密度，这里少数空气分子可以逃逸到宇宙空间去，这个高度可认为是大气的上界。
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