专利（patent）一词来源于拉丁语，意为公开的信件或公共文献，是中世纪君主用来颁布某种特权的证明。“专利”这个概念目前没有统一的定义，被人们普遍接受的一种说法是：专利是专利权的简称，是由专利机构依据发明申请所颁发的一种文件。这种文件叙述发明的内容，并且产生一种法律状态，即该获得专利的发明在一般情况下只有得到专利所有人的许可才能利用，专利的保护有时间和地域的限制。
在我国，专利的含义主要有以下几种：
第一，专利权的简称，指专利权人对发明创造享有的专利权，即国家依法在一定时期给予发明创造者或者其权利继受者独占使用其发明创造的权利，这里强调的是权利。专利权是一种专有权，这种权利具有独占的排他性。非专利权人要想使用他人的专利技术，必须依法征得专利权人的授权或许可。(www.xing528.com)
第二，指受到专利法保护的发明创造，即专利技术，是受国家认可并在公开的基础上进行法律保护的专有技术。“专利”在这里具体指的是技术方法——受国家法律保护的技术或者方案。所谓专有技术，是享有专有权的技术，这是更大的概念，包括专利技术和技术秘密。某些不属于专利和技术秘密的专业技术，只有在某些技术服务合同中才有意义。专利是受法律规范保护的发明创造，它是指一项发明创造向国家审批机关提出专利申请，经依法审查合格向专利申请人授予的在该国规定的时间内对该项发明创造享有的专有权，并需要定时缴纳年费来维持这种国家的保护状态。
第三，指专利局颁发的确认申请人对其发明创造享有的专利权的专利证书或指记载发明创造内容的专利文献，指的是具体的物质文件。这里，专利的前两个意思虽然意义不同，但都是无形的，第三个意思才是指有形的物质。“专利”这个词语可以仅指其中一个意思，或者包含两个以上的意思，具体情况必须联系上下文来看。对“专利”这一概念，在生活中人们一般笼统地认为：它是由专利机构依据发明申请所颁发的一种文件，由这种文件叙述发明的内容，并且产生一种法律状态，即该获得专利的发明在一般情况下只有得到专利所有人的许可才能利用（包括制造、使用、销售和进口等）。
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