临安不仅是南宋的政治中心、经济中心和最大的商业城市，也是人口最密集的地方。南宋末年咸淳年间，临安府所属九县，按户籍，主客户共三十九万一千多户，一百二十四万多口；附郭的钱塘、仁和两县主客户共十八万六千多户，四十三万二千多口，占全府人口的三分之一。宋朝的“口”是男丁数，每户平均以五人计，约九十多万人。所驻屯的军队及其家属，估计有二十万人以上，总人口当在一百二十万人左右，包括城外郊区十万人和乡村十万人。
城内人口密度最高的地方，是沿御街两侧地区，特别西侧靠近皇城的地方，包括西南多山的丘陵地带。城外人口密度较高的地方，就是沿西湖东岸靠近城门一带。北宋时，城内“四隅皆空回，人迹不到。宝莲山、吴山、万松岭林木茂密，何尝有人居。城中僧寺甚多，楼殿相望。出涌金门（即丰豫门），望九里松（按指到灵隐、天竺一条九里长的大道上夹道所栽松树）极巨，更无障碍”（周?《清波杂志》卷三）。说明北宋时西南多山的丘陵地带和城外沿西湖一带居民不多。但是到南宋时，情况完全不同了。万松岭和孝仁坊西岭上，“今第宅内官民居，高高下下，鳞次栉比，多居于上”（《梦粱录》卷一二《岭》）。同时“湖上屋宇连接，不减城中，有为诗云：一色楼台三十里，不知何处觅孤山。其盛可想矣”（《清波杂志》卷三）。
临安和北宋东京一样，人口中军队及其家属所占比例很大。禁军的战斗部队，东南第三将统属八指挥军，共四千零八十人；京畿第二将统属十七指挥军，共七千六百六十人，驻扎营都在城东东青门内。皇帝直卫禁军有殿前司和侍卫步军司，殿前司衙在皇城西南的凤凰山八盘岭，步军司衙在皇城西北的铁冶岭西。殿前司有军队七万三千人，步军司有军队三万三千人，除驻屯于钱湖门内万松岭及皇城周围以外，大部分散在崇新门外、候潮门外以及西湖西岸的教场和营寨。驻屯的厢军又有一万多人，还有内诸司所属的士兵，如皇城司所属有三千五百人。(www.xing528.com)
临安人口中，官吏及其家属所占的比例也较大，外地官吏往来的也多。如果遇到考试进士的年份，各路士人前来赶考的约有十万人，平均每人带一个仆人，总共就有二十万人。三桥等处的客邸住不下，只能权借城内寺院道观住宿，如仙林寺、明庆寺、千顷寺、净住寺、昭庆寺、报恩观、元真观等。他们来京时往往连带运来大批各地的土产，回去时又要买进各种用品。（以上依据《西湖老人繁胜录》“遇补年”条。所说二十万人，可能不准确）
其次，外地客商来往也很多，流寓的客商多住在凤凰山、吴山一带。特别是浙江（钱塘江）“乃通江渡海之津道”，常有“海商之舰”进出，海商之舰大者可载五六百人，中等可载二三百人，小的可载一百多人。浙江也还是沿海来往客商的出入口，运载柴炭、竹木、水果的严、婺、衢、徽等州的船只，运载鱼蟹水产品的明、越、温、台等州的船只，都集中到候潮门外浙江沿岸，或靠近江边的徐村。至于来自苏、湖、常、秀等州以及淮南、江西、湖南、两广的船只，都集中到余杭门外。米市也集中在这里。杭州城内有大河（盐桥运河）、小河（市河）及西河（清湖河），作为水上交通线，而这三条河流都集中到城的西北角，从余杭水门和天宗水门出城，和大运河连通。在余杭门外北新桥北，有新开运河，所有内地运输物资以及贩米客船，都由此进出杭州，因而北新桥成为通向内地的总枢纽。殿前司所属红座船就驻扎在北新桥外赵十四相公府侧，“于水次管船”。这是杭城的交通命脉，不仅“大小船往来河中，搬运斋粮柴薪；更有载垃圾粪土之船，成群搬运而去”（《梦粱录》卷一二《河舟》）。
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