“地有湖山美，东南第一州”①。所谓湖山美，就是指西湖及其周围的湖光山色的优美。唐宋时有几个著名的文学家来此出任地方长官，很注意治理西湖，更增添了湖山之美。唐代长庆年间白居易任杭州刺史，曾筑堤蓄湖水，以便灌溉农田。北宋元年间苏轼任杭州知事，因湖旁水田侵占，种植菱芡，湖面缩小淤塞，乃开湖疏通，并筑湖堤从栖霞岭南直达南屏山西麓，即所谓苏堤。堤上有九亭六桥，即苏轼所谓“六桥横截天汉上，北山始与南屏通”。从南数湖中，对苏堤的第三、四、五桥之左，各为一瓶形小塔，即所谓三潭所在。另有从北山到南山的小新堤，是南宋知府赵与癢于淳二年（公元１２４２年）主持兴建，称为赵公堤。南宋曾多次疏浚西湖，禁止种菱荷侵占湖面。因为湖水既用以灌溉农田，又用以供城中居民用水，更用以酿酒，同时西湖又是游览的名胜风景区。
南宋已有西湖十景，这是当时画家和诗人极力描绘和歌咏的。十景的名称是：柳浪闻莺、苏堤春晓、曲院风荷、平湖秋月、三潭印月、断桥残雪、雷峰夕照、南屏晚钟、双峰插云、花港观鱼。这十景一直流传到今天，只是有些地点略有不同，出于清代康熙年间重新布置。如柳浪闻莺一景，宋时原在清波门外聚景园中。宋亡，园废弃。又如曲院风荷一景，宋时九里松的行春桥旁原有曲院（酿官酒之所），靠湖旁种荷，元明时院渐废弃。花港观鱼一景，宋时内侍卢允升在大麦岭筑园，称为卢园，引花港之水为池养鱼。宋亡园亦废。
湖中游船很多，大的可容百人，其次可容三五十人或二三十人，都雕栏画栋，并有种种船名。更有贾似道的车船，用车轮脚踏而行。“南山、北山有龙船数只，自二月初八日下水，至四月初八日方罢。节日大船，多是王侯节相府第及朝士赁了，余船方赁市户。岸上游人，店舍盈满，路边搭盖浮棚，卖酒食也无坐处，又于赏茶处借坐饮酒。南北高峰诸山寺院僧堂佛殿，游人俱满”（《西湖老人繁胜录》）。西湖及其周围的胜景，《武林旧事》卷五《湖山胜概》有详细的叙述，包括许多的园囿和寺院。寺院中以灵隐山麓的灵隐禅寺和南屏山麓的净慈报恩光孝禅寺规模最大，也最著名，所谓“二寺号南北之最”。当时灵隐寺有百尺弥勒阁、莲峰堂、千佛殿、延宾水阁、望海阁等，山后绝顶有北高峰塔，比南高峰尤高。净慈寺绍兴年间重建，历时五年，有千佛阁、五百罗汉堂等。壁画很是精美。还有玉泉净空院，泉水清澈，蓄大金鱼，有“龙王祠”。三天竺的寺院也很有规模，尤以下天竺寺的山景尤其美妙。“大抵灵竺之胜，周回数十里，岩壑尤美，实聚于下天竺寺。自飞来峰转至寺后，诸岩洞皆嵌空玲珑，莹滑清润，如虬龙瑞凤，如层华吐萼，如皱鄃叠浪，穿幽透深，不可名貌。林木皆自岩骨拔起，不土而生”。正因为此处景色绝妙，“其间唐宋游人题名，不可殚记，览者顾景兴怀云”（《武林旧事》）。当时杭州城内有寺院五十七所，城外多达三百八十五所。
丰豫门外的丰乐楼，面临西湖，是游人最多的地方。此地原为众乐亭，一度被杨和王占有，改为耸翠楼，后又作为西子库的酒楼，称为丰乐楼。淳年间又重建新楼，“宏丽为湖山冠”，多用作官僚士绅设同年宴或乡会之处。此地“据西湖之会，千峰连环，一碧万顷，柳汀花坞，历历栏槛间，而游桡画舫，棹讴堤唱，往往会于楼下，为游览最。顾以官酤喧杂，楼亦临水，弗与景称。淳年，帅臣赵节斋再撤新创，瑰丽宏特，高接云霄，为湖山壮观。花木亭榭，映带参错，气象尤奇。缙绅士人，乡饮团拜，多集于此”（《梦粱录》卷一二《西湖》）。(www.xing528.com)
当时皇帝的御园和官僚的园囿，少数设在城内，多数筑在城外，环绕于西湖的最多。官僚的园囿，有在春天开放让人游览和做买卖的。例如城内大河的望仙桥下牛羊司侧，内侍蒋苑使住宅，侧筑一圃，春月放人游玩，堂厅内顿放“买卖关扑”，陈设有官窑碟碗和古玩，还有龙舟、闹竿之类，更设有杏馆、酒肆，“数亩之地，观者如市”（《梦粱录》卷一九《园囿》）。嘉会门外包家山上有桃花关，有人“作园以植桃花，都人春时最为胜赏，惟内贵张侯壮观园为最”（《都城纪胜》“园苑”条）。
钱塘门外溜水桥的东马塍和西马塍，有几个种植和出卖花木的园圃，每天送花进城中出售，以供应欣赏者和家庭布置的需要。
“西湖春中，浙江（钱塘江）秋中，皆有龙舟争标，轻捷可观，有金明池之遗风，而东浦河亦然”（《都城纪胜》“舟船”条）。西湖中龙舟竞渡争标的地点，在丰豫门外的一清堂。《武林旧事》卷五《湖山胜概》说：“一清堂，后改玉莲，竞渡争标在此。”
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