杭州古称钱塘，秦代已设县治在西湖以西的武林山（今灵隐山后山）脚下。隋代建置杭州，治所从余杭迁到钱塘。同时修建大运河通达此地。并扩大城区，包括西湖以东地区，城周围三十六里九十步。到唐代，城区更扩大，人口增多，开始成为全国著名城市。五代时，吴越建都于此，又在隋唐旧城以南的凤凰山下建筑“子城”，作为治所，并先后两次扩建外城，称为“夹城”和“罗城”。“夹城”扩展了旧城西北和西南地区，“罗城”又扩展了旧城以东地区，使得杭城西边环抱西湖，东面把盐桥运河包容到城内，北边直靠大运河，东面靠近钱塘江。同时兴建海塘，疏通钱塘江，使可通航海船。于是杭州成为东南沿海商业大城市与对外贸易港口。
北宋时杭州经济迅速成长，为江南丝织业的中心，酿酒业和雕版印刷业也很发达。宋太宗端拱二年（公元９８９年）在此设立市舶司。北宋末年金兵不断南侵，宋朝节节败退，行都也不断南迁。南宋高宗建炎三年（公元１１２９年）升杭州为临安府，并以府治作为行宫，称为“行在所”。绍兴八年（公元１１３８年）定都临安，仍称“行在”。绍兴十二年在凤凰山麓的行宫中增建大殿，皇宫初具规模，二十八年又增筑内城，并增筑旧城东南的外城，扩展了东南地区。所谓增筑内城，只是在吴越“子城”的基础上略为扩建而成皇城。皇城筑在凤凰山东麓的案山（即今吴衙山），号称周围九里①。皇城的南门叫丽正门，作为“大内”的正门，有三个门道，布置得富丽堂皇，“皆金钉朱户，画栋雕甍，覆以铜瓦，镌镂龙凤飞骧之状，巍峨壮丽，光耀溢目”，左右有阙和百官待班阁子（《梦粱录》卷八《大内》）。皇城的北门叫和宁门，作为“大内”的后门，正夹在大城南边的孝仁坊和登平坊之中，也是三个门道，和丽正门同样的建筑和布置，“把守卫士严谨，如人出入，守癇人高唱头帽号，门外列百僚待班阁子，左右排红杈子”（见同上书）。其实，南门丽正门作为正门，只是就皇帝到南郊祭天而言，皇帝只有到南郊的郊坛祭祀才经此门。此外在和宁门东南设有东华门和东便门（或称便门），都不重要。(www.xing528.com)
作为“大内”北门的和宁门，名义上是后门，实际上却是主要的正门，因为临安整个都城的布局是坐南向北的，它和北宋都城东京的布局方向正好相反。临安皇城坐落于整个杭州城的南端，作为全城中轴线的御街也是由南向北的。
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