关于终身教育的内涵概念，国际社会至今尚没有一个能为大家一致公认的定义。联合国教科文组织国际教育发展委员会的报告《学会生存——教育世界的今天和明天》给终身教育做了一个权威的定义，是“终身教育这个概念包括教育的一切方面，包括其中的每一件事情，整体大于部分的总和。世界上没有一个非终身的而又分割开来的‘永恒’的教育部分。换言之，终身教育并不是一个教育体系，而是建立一个体系的全面组织所根据的原则，而这个原则又是贯穿在这个体系的每个部分的发展过程之中的”。对于终身教育概念的理解和认识，不同的国家也不完全一致，各国教育家、学者均有自己不同的定义。《学会生存》中也说明“世界上有多少国家，就可有多少种不同的方式去应用这个概念”。但最为普遍的看法和解释是“人们在一生中所受到的各种培养的总和”，它指开始于人的生命之初，终止于人的生命之末，包括人的发展的各个阶段及各个方面的教育活动。既包括纵向的一个人从婴儿到老年期各个不同发展阶段所受到的各级各类教育，也包括横向的从学校、家庭、社会各个不同领域受到的教育，其最终目的在于“社会的发展和人的潜力的实现”。
终身教育的概念一经确立，在国际社会得到广泛的认可，产生深远的影响就在于它对教育的“整合性”。联合国教科文组织国际成人教育促进委员会认为，终身教育的中心问题即教育一体化组织，应该从纵的方面在时间上贯串人的整个一生的过程，人的一生的教育从婴幼儿、青少年、成年到老年是相互联系、相互起作用的，这就是“纵向一体化”原理。终身教育从横的方面实行在空间上的整合，教育是学校教育、家庭教育、社会教育的整合，这就是“横向一体化”原理。这种纵横时空结合，教育从两方面解决终身教育一体化组织，给终身教育一个比较明确的现代概念。(www.xing528.com)
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