帝纣的父亲是帝乙。帝乙的长子叫微子启，微子母亲不是皇后，所以微子无权接班。帝辛的母亲是正后，因而帝辛接班，天下人称他为纣。
纣这个人是很有本事的，司马迁说他：“资辨捷疾，闻见甚敏；材力过人，手格猛兽；智足以距谏，言足以饰非。”
就是说纣天生思辨敏捷，眼睛耳朵都很灵敏；勇力过人，能徒手与猛兽搏斗；智慧足以用来驳斥劝谏，口才足以用来掩饰过错。他以才能向臣下自夸，以名声来压倒天下，以为所有的人都不如自己。
纣的问题是：“好酒淫乐，嬖于妇人。爱妲己，妲己之言是从。”
就是说纣喜欢喝酒，享乐过度，亲近妇女，尤其宠爱妲己，唯妲己之言是从。他让乐师涓创作了放荡的曲调，还有北里之舞和靡靡之音。他“厚赋税以实鹿台之钱，而盈距桥之粟”。
鹿台是纣的别都朝歌的宫殿，距桥是商朝的粮仓。纣加重赋税，为的是充实鹿台的钱和距桥的粮。他大量搜集狗、马和各种奇珍异宝，充满宫室。他不断扩大沙丘苑，在沙丘苑大搞文艺演出。司马迁说他“以酒为池，县肉为林，使男女倮相逐其间，以为长夜之饮”。“酒池肉林”这个成语即由此而来。
纣不仅荒淫，而且残暴。他发明了一种叫“炮烙”的酷刑，即用铜做成格子状，在铜格下生着火，让人赤脚在铜格上走。(www.xing528.com)
当时纣手下有三位大臣，称三公，即西伯昌、九侯和鄂侯。九侯之女娇美，献给了纣。九侯之女不喜淫乱，纣就杀了她。纣还把九侯给醢了，即剁成了肉酱。鄂侯就这件事与纣争辩，纣又把鄂侯杀了，并把他的肉做成肉干。对此事西伯昌叹息了一下，被崇侯虎听到了，纣便将西伯昌囚禁到羑里。西伯昌的大臣闳夭搜集了美女和珍宝送给纣，纣才赦免了西伯昌。
西伯昌回到周地，暗地里修德政，诸侯都背叛了纣而投奔西伯，西伯就是后来的周文王。
纣的手下其实有三位贤人，即微子、箕子和比干。司马迁称之为“殷之三仁”。纣淫乱不止，微子数谏不听，于是决心离开纣，比干说：“作为人臣要以死相谏。”比干的劝谏惹怒了纣，纣说：“吾闻圣人心有七窍。”于是剖比干，观其心。
纣说他听说圣人的心有七个窍，就剖开比干的心，看有几个孔。箕子见到后，非常害怕，假装发狂去当奴隶，纣又把他囚禁起来。
面对如此荒唐残暴的纣，周武王率兵讨伐，展开了牧野大战，纣大败。于是他回到鹿台，“衣其宝玉衣，赴火而死。周武王遂斩纣头，县之大白旗，杀妲己。”
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